Рысь уже открыла пасть, собираясь что-то ответить, но граф прервал еще не начавшуюся речь, одним лишь взмахом лапы.

— Как я уже сказал — я безгранично уважаю ваш путь и ваш выбор, господа. И не собираюсь очернять благородное имя Ловца Первой сотни. Но… Эх… — граф расслабленно осел в свое кресло и откинулся на спинку, — Последний раз в нашем мире хамелеон появлялся двести восемнадцать лет назад. Я не горю желанием стать инициатором такой же шумихи, которая последовала после его появления в те времена. Брать на себя ответственность за начало "охоты на ведьм", знаете ли, удовольствие сомнительное.

— Мы согласны, — перебил его Карачун, — Если я правильно понял, вам нужно от меня лишь официальное подтверждение, что вредительством на вашей территории занимаются существа, работающие на вашего соседа. Завтра утром мы выдвинемся к предполагаемому месту преступления и будем искать следы, указывающие на злоумышленника.

— Благодарю за ваше понимание, господа. Я отправлю с вами своего доверенного оборотня; он проводит вас до места и будет всячески помогать вам в этом деле. Заодно он проследит, чтобы вам никто не мешал.

Карачун понимающе усмехнулся.

— Мы премного благодарны вам, граф. А сейчас, не могли бы вы дать распоряжение своим слугам проводить нас в наши апартаменты; они нас выдернули, практически из кроватей. Бутылочку я тоже прихвачу, с вашего позволения, отличный у вас абсент, — Карачун сграбастал бутылку со стола, хлопнул рысь по загривку и весело ей подмигнул, когда та недоуменно подняла голову, — И вот еще что, уважаемый граф. Есть одно неочевидное, но довольно важное обстоятельство… Ваша информация о мастере Рэйсе и мое доброе к вам расположение, никоим образом не могут повлиять на обязательность оплаты моего труда. А учитывая конфиденциальность такого рода работы, и все связанные с ней неудобства, размер вознаграждения будет… скажем так — не мал.

— Карачун, как это у тебя получается? — Рэйс задумчиво смотрел на енота и медленно потягивал вино, принесенное слугами.

— Что именно? У меня талантов много.

— Ты ведешь себя везде по-разному. На корабле ты постоянно ругаешься, слова нормального от тебя не услышишь. Сейчас же я слышал такие выверты высокого стиля, что чуть на собственную челюсть не наступил.

— А ты думаешь, что мои приказы должны звучать длинно и витиевато? Они должны выполняться мгновенно, иначе, пока ты сопли жуешь, тебя уже отправят в другой мир. В таких ситуациях я матом не ругаюсь, я на нем разговариваю, — енот отсалютовал магу своим стаканом, — Другое дело общение в обществе; тут если хочешь чего-нибудь добиться, то такие слова противопоказаны.

— Но в обычной жизни ты же все равно материшься, — возразил Рэйс.

— Естественно. Только постоянно соблюдаю одно правило; нужно просто хорошо владеть интонацией, и тогда матерным словом можно и поругать, и похвалить, и поздороваться и даже выразить соболезнование.

Меня не было пять минут, когда успел помереть?!!

Рэйс вышел из ванной комнаты, не торопясь допил оставшееся в стакане вино и с разбега кинулся в широченную кровать. Это была первая ночь, когда он мог лечь спать по-человечески. Не скрючившись на полу шагохода, не валяясь в бреду возле костра на болоте, и не раскачиваясь вместе со шконкой в каюте корабля. Нормальная, человеческая постель. И плевать, что не было простыней — оборотни обходились без них, — зато была мягкая перина, несколько подушек и одеяло. Маг закрыл глаза и начал вспоминать события сегодняшней схватки; ему очень не понравился крючок, на который их подцепил граф.

— Какие ставки на мою душу? — в такой толпе Рэйс не стал отходить далеко от своей иллюзии, и поэтому разговаривал через рысь.

— Двадцать два к одному, — мечтательно произнес Карачун, — Жалко денег маловато наскребли.

— Больше нету, мастер Карачун. Команда даже жалование и премию за пиратов не стала забирать, все поставили на мастера Рэйса.

— Слышал? Тебе лучше оттуда выйти живым, а то вернешься на Паргот, а в капитанской каюте "Морячки" будет твое чучело висеть, и скорее всего оно будет все заплевано, — заржал енот.

Компания стояла возле небольшой букмекерской конторы. Оказалось, что такие мелкие конторки были понатыканы по всем улочкам предпортового района.

— Что за перцы числятся у меня в противниках?

— Бойцы так себе, кабацкий вариант. По-настоящему, из всех участников только трое какие-никакие бойцы. Торо, мастер Маур и Гебес. Волколаков, сиама и ведьмака можно в расчет не брать — это просто мясо для разминки; вообще не понимаю, на что их спонсоры надеялись, выставляя потенциальных покойников.

— Мастер? Ведьмак?

— Ведьмаки — это прозвище лисиц. А мастером зовут любого, кто имеет узкую специализацию и достиг в ней успеха. Мастер Маур — целитель-хирург, третий ранг артефакторики. С виду вполне пристойный енот, но… Он в "Играх" с самого начала, не раз побеждал и числится одним из фаворитов; в общем, знает куда и что втыкать и владеет кинжалом, не хуже, чем скальпелем.

— Торо?

— Бурый мишка, весом под четыреста кило… — выдержав паузу и не дождавшись нового вопроса, енот продолжил, — "Огородник". Ну, магия земли то есть. Хоть магии там и не будет, но привычки-то остаются, так что будет держаться поближе к земле, высоко не полезет.