Что ж, хотел свободы — получил княжество!
Хотя, если правильно сказать — работу на князя.
Зато, теперь есть и девки, и слава, да и что ещё нужно доброму богатырю?!
Правильно, нужны чудища!
Как раз этого добра в Сварге навалом!
К тому же под самым боком одна подколодная змеюка плетёт против меня козни, точит зуб старый враг, а в Темнолесье объявилась доселе невиданная опасность…
И опять разбираться со всем этим лишь мне одному!
Ну, раз так, то вдохнул, выдохнул и — вперёд!
Пролог
Последний луч заката только скрылся среди деревьев, погрузив во мрак ночи небольшое, но всегда аккуратное и ухоженное подворье старика.
Одна единственная масляная лампа освещала небольшой участок двора, привлекая светом суматошно жужжащих мотыльков.
Старик только вчера примотал её к длинной, хлипкой жерди и наспех приколотил к стене дома.
После того, как он спровадил Яромира, больше не кого было гонять по крышам и деревьям.
А в его возрасте уже сильно не поскачешь. Чай, не двадцать зим от роду.
Да и не Траяна же посылать наверх с молотком в зубах?
Так что: держится деревяшка, ну и нехай с ней…
В этот вечер, старик, по привычному обыкновению, сидел на скамье перед домом и небольшими горстями бросал пшено курам, которые, громко кудахча, рьяно сражались друг с другом за каждое зернышко.
Обычно, куриная возня позволяла ему отвлечься от гнетущих мыслей, но в последнее время даже это уже не доставляло старику никакой радости.
Съедала тоска и необъяснимое чувство беспокойства.
Только от чего?
Этого он и сам не знал.
В самой глуши Темнолесья, где он спрятал своё подворье, никто и ничто не могло причинить им с Траяном вреда. Старик об этом хорошенечко позаботился.
И, всё же, уже как несколько дней не отпускало ощущение неотвратимо надвигающейся опасности.
Траян, с самого ухода Яромира взволнованно наблюдавший за печалью и тоской хозяина, громко зашлёпал большими губами, в надежде хоть в этот раз привлечь внимание старика.
К его большому удивлению, ему это удалось.
— Зря стараешься. — холодно бросил вопрошающему коню старик, угрюмо зыркнув на него исподлобья. — Аз ведаю, оже ты по нему тоскуешь. Признаюсь, оже и аз… Но, это пойдёт ему на пользу. Несмышленый, околдованный мальчишка…
Траян заржал и недовольно цокнул копытами по пряслам.
— Говоришь, он сам виноват? — старик осторожно поднялся со скамейки и подошёл к калитке загона. — Гляжу, оже ты ещё не растерял былой мудрости. Полностью с тобой согласен. Ему такой урок необходим, может, таки и ума наберётся… Тем более, сам знаешь — сейчас ему там спокойнее будет. А у нас же с тобой и без него забот хватит…
Последние три зимы выдались на удивление мирными.
Деревенские работой особо не докучали, но и в припаса старику не отказывали. Помнили, сколько всего он для них сделал. Уважали!
Последний раз старик ещё тем летом разогнал разбушевавшихся банников, и с того времени ни Темнолесье, ни Туманные топи не преподносили ему больше никаких сюрпризов.
Так сказать — тишь да гладь, если не считать лешего, случайно забредшего на землю старика. Правда, и тот поспешил скрыться куда подальше, во избежание лишних неприятностей.
Неожиданно, резкий порыв ветра со стороны реки сильно качнул деревья и лихо залетел под рубаху старика, обдав его спину ледяным ознобом.
— Не к добру… — пробурчал под нос старик и густо нахмурил брови. — Неужто нас раскрыли?!
Траян нервно заржал и стремглав бросился к загону коровы Милки. Точным ударом копыта он выбил подпорку массивной двери и тут же нырнул в темноту.
Старик же не паниковал и не суетился.
Он заведомо подготовился ко всяким возможным неприятностям.
Но что же это за "неприятности"? Случайно забредший отряд из Сталь-града? Кто-то из старых врагов? Так сразу и не скажешь…!
Уверенным, твердым шагом он зашёл в избу, через мгновение вернулся с перекинутой через плечо котомкой и пристёгнутой к ней мечом-кладеном. Конечно же, он никак не мог оставить и свой резной боевой посох.
Из загона Милки донёсся шум борьбы и на свет выскочил Траян, силой волоча сопротивляющуюся корову за как попало накинутую на шею верёвку.
Старик с невозмутимым видом отворил перед Траяном калитку.
Тут уже и Милка учуяла приближающуюся опасность, распушила хвост, раздула ноздри и стремглав промчалась мимо вперёд них в сторону леса.
Старик проводил её задумчивым взглядом и присоединился к Траяну, продолжившему носиться по двору и освобождать оставшуюся домашнюю скотину.
Новый, неожиданный порыв ветра чуть не сбил старика с ног и сорвал с жерди хлипко прикреплённую лампу.
Время будто замерло, пока старик и Траян смотрели, как лопается стекло лампы и горящее масло разливается по соломенной крыше, от чего та в одно мгновение покрывается неукротимым огнём.