Они добрались наконец до огромной светлой гостиной – с шёлковыми обоями в мелкий цветочек, со множеством диванов и кресел, и низких столиков. Гостиная была полна нарядных дам – по-утреннему нарядных, и у всех было в руках рукоделие, чаще какая-нибудь вышивка. Дамы занимали практически все диваны и кресла, при виде вошедших они дружно вскочили с мест и склонились в поклоне. Королева ответила наклоном головы, княгиня примерно так же, княжны поклонились легким придворным поклоном – они по статусу были выше большинства этих леди. И…

Илайна почувствовала, как закружилась голова, от мельтешения лиц вокруг, от взглядов, опять изумленных…

Глубоко изумлённых. Да чего там – некоторые смотрели на неё с ужасом. Хотя сама Илайна никогда не понимала, что в её внешности такого ужасного. Некрасива – да. Весьма некрасива. Но теряться в её присутствии, делать большие глаза и даже вскрикивать – уже вроде бы лишнее.

Она подняла голову и улыбнулась, и пару раз глубоко вздохнула. Вряд ли кому-то тут понравится её улыбка, но она улыбнулась ведь себе. Именно так – себе.

Ничего. Подумаешь…

– Сюда, принцессы, – ласково сказала королева, показывая на один из столиков. – Леди Илайна? Вам будет удобно в этом кресле, моя дорогая?

Кресло было низким. Самым низким в этой гостиной. В нём Илайне не придется сидеть, болтая ногами, и это замечательно, надо признать.

– О да, ваше величество. Благодарю вас, – сказала она искренне.

Когда так отличаешься от остальных, именно мелочи вроде высоты кресла могут или сделать жизнь лучше, или порядком отравить её.

Вообще, эти ритуальные телодвижения, когда приходится вести себя как заводная кукла, Илайну всегда раздражали, как и ситуации, требующие такого поведения – вот этот приём, например. Всё-таки из-за внешности семья её оберегала и нечасто устраивала испытания. Ведь, по сути, чужие взгляды не причиняют ничего, они не ранят, не царапают, не тревожат – если относиться соответственно. Если привыкнуть…

Всего лишь привыкнуть.

Они расселись за столиком, на котором стояла корзинка с кусками ткани и мотками ниток, шкатулочка с иголками и ножницами.

– Если захотите, тут есть, чем занять руки, – пояснила королева. – Скоро подадут пирожные и кофе. Я решила, что собраться сегодня за разными приятными делами – хорошая идея, как считаете, леди Сурия?

– Да, ваше величество, – охотно согласилась Сурия. – Такие дела отвлекают и не позволяют теряться или смущаться. Это так любезно в вашей стороны.

Княгиня одобрительно кивнула.

– Вам, смущаться? – королева рассмеялась. – Вы тут прекрасней всех, моя дорогая. Вы любите вышивать?

– Да, очень люблю, ваше величество.

– Что же вы вышиваете сейчас?

– О, довольно большую картину. Рассвет над горами.

– Это очень красиво, да? Вы будете скучать по этим рассветам, когда выйдете замуж, моя дорогая?

– Надеюсь, не слишком сильно. Я ведь увижу другие рассветы, не менее прекрасные.

Вот такой пустой светский разговор ни о чем, но королева увидит и услышит всё, что ей требуется. Поэтому княгиня Аутелла сидела в напряжении, мечтая, чтобы дочери выдержали испытание. Конечно, она не сомневалась, но…

– А вы, леди Илайна? – королева с нежной улыбкой обратилась к младшей княжне. – Умеете вышивать?

Она не спросила, любит ли Илайна это занятие, она спросила – умеет ли. И отчего-то с ней королева невольно заговорила медленней и чётче. Это было даже забавно.

Илайна скромно опустила взгляд.

– Кое-что и я могу, ваше величество. Конечно, до сестры мне далеко. Она вышивает удивительные картины, её терпению можно завидовать.

Она старалась говорить негромко и внятно, но её голос всё равно скрипел – что поделаешь.

– Вам не хватает терпения, моя дорогая? – приподняла бровь её величество.

– Да, по правде говоря. Я предпочитаю картинки в книгах. Рассматривать.

– О, вы любите книги с картинками?

– Именно так, ваше величество. У нас много книг, которые непросто прочесть, но там такие замечательные картинки. Я с детства люблю их рассматривать.

– О… понятно. Да, конечно, рассматривать картинки в книгах очень увлекательно, – согласилась королева, и её улыбка немного поблекла. – И не можете прочесть? Совсем?..