Вторая группа составляла нечто среднее между первой и третьей: одеты явно лучше общей массы простых людей, но хуже высшей знати, стоящих обособленно и даже не смотрящих на первые две группы. Их поведение и манера держаться под взглядами сотен людей не оставляли никаких сомнений об их положении. Но аристократов было явно меньше остальных, всего человек тридцать-сорок, большинство из которых я видел на прошлом экзамене. Там ж был и виконт Слим, сын графа Стэмфорда, в компании тех же знакомых двух лиц, с которыми он подходил к нам с принцессой.

Я, немного подумав, решил встать позади второй группы, но так, чтобы все присутствующие были в зоне видимости. Манёвр был прост, остальные наоборот, жались поближе к ступеням, ведущим в высоким двустворчатым деревянным дверям.

Двери распахнулись неожиданно, и самая большая группа неорганизованной толпой подалась вперед, но вышедшая из главного корпуса сухощавая высокая женщина с седыми волосами, собранными в хвост и спрятанными под серую, как и платье, узкополую шляпку, женщина движением выставленной вперед руки остановила их порыв. Толпа застыла и чуть схлынула обратно.

— Уважаемые абитуриенты! Поздравляю вас с прохождением второго экзамена и желаю удачи в сегодняшнем! — из толпы послышались редкие хлопки. Женщина взглянула строго на хлопающую девушку, которая застыла от взгляда с почти коснувшимися друг друга ладонями. — Спасибо… Подробнее об экзамене вы узнаете уже в аудитории. Порядок допуска в аудитории написан у вас на билетах… — часть присутствующих начали копошиться по карманам в поисках заветного листочка с цифрами. Кто-то находил и облегчённо выдыхал, кто-то в панике вертелся вокруг своей оси, в тщетных попытках найти. Тем временем голос женщины вновь прокатился по двору, привлекая к себе внимание. По-моему, в торжественные интонации добавилась толика иронии:

— Те, кто потерял билет, может вновь подойти к столу с регистрацией и получить другой, соответственно, с новым номером на нём.

Те, которые озирались и хлопали по карманам, резко всполошились, намереваясь стартануть, но вновь голос женщины, на этот раз более строгий и холодный, остудил их пыл:

— СТОЯТЬ!.. — женщина, как ничего и не бывало, спокойно продолжила, наблюдая, как все потерявшие билеты абитуриенты понуро возвращаются. — Прошу, выслушайте меня до конца, затем можете следовать дальнейшим инструкциям. Спасибо… Сейчас моя помощница начнёт диктовать номера с первого по двухсотый. Те, у кого на руках билеты с озвученным номером проходят в аудиторию, через этот вход. Следующие медленно подходят поближе, чтобы не заставлять ждать следующих. Держатели номеров от двухсот первого и дальше, а также потерявшие билеты, получив новые, идёте за вот этим молодым человеком, — рядом с ней появился юноша, чье лицо уже начала украшать едва заметная щетина, одетый, как и девушка — помощница, в тёмно-красный пиджак. Женщина продолжила: — вопросов сопровождающему не задавать, следовать его инструкциям. Он имеет право не пропустить абитуриентов без билетов, и это не обсуждается… Еще раз удачи на экзамене. Можете начинать, — последние слова она сказала помощникам, и, развернувшись на каблуках, исчезла в тёмном проёме входа в главный корпус Эфирной школы Итон.

Юноша, молча, быстро перебирая ногами, начал спускаться по лестнице и часть толпы, в основном из первой группы потянулась за ним. Те, кто потерял билеты опрометью бросились к воротам, и у мраморного крыльца остались только аристократы, большинство джентри и небольшая часть простолюдинов. Девушка в красном пиджаке, ожидающая у проема, заметив, как последние из второй группы покинули площадку, громко воскликнула:

— Первый!..

Золотоволосая девушка с коротким каре обрамляющим тонкое лицо со вздёрнутым вверх острым носом и с серыми глазами, одетая в черный приталенный короткий пиджак и обтягивающую стройные ноги юбку на два пальца выше колен, стала степенно подниматься по лестнице. Помощница проверила её номер на билете, кивнула и огласила следующий, хотя второй, как две капли воды похожий лицом на уже поднявшуюся и прошедшую за порог девушку, юноша уже почти поднялся. Следом за ним уже двигались вереницей по одному, отпрыски высокородных фамилий. Где-то десятым шёл и знакомый мне виконт Слим, следом за которым шли и двое его друзей, имена которых я не знал.

Юдину среди вошедших я так и не увидел, да и, когда подошла моя очередь, среди оставшихся тридцати человек её не оказалось. Утешая себя надеждой, что она выбрала другое учебное заведение, я показал билет со своим номером проверяющей и, после её подтверждающего кивка, вошёл в холл главного корпуса.

Огромный, длинный белоснежный коридор, освещаемый лучами солнца, проникающими сквозь окна на высоте второго этажа, был подготовлен для экзамена: одиночные столы в десять рядов стояли друг от друга в паре-тройке метров, на каждом столе уже лежала стопка белоснежных линованных листочков стандартного размера, конверт, обмотанный веревкой и запечатанный коричневым сургучом, в специальном отсеке столешницы торчали ручки, карандаши, и линейки. Каждая спинка стула была помечена номерами, в соответствии с которыми входящие занимали свои места.

Но просто так подойти к столу мне не дали. Двое высоких парней в традиционной школьной форме вежливо попросили оставить все электронные и механические приборы. Оставив им свой телефон, который был положен в ящичек с моим номером, двинулся к своему месту четвертый ряд, если считать от входа, третий стол слева. За столом с номером сто шестьдесят два уже сидела смуглая девушка с длинными, до пояса, иссиня-чёрными, волнистыми волосами. Заметив, как я подошёл к соседнему столу, девушка обернулась ко мне и вежливо улыбнувшись, кивнула. Ответив ей кивком, я расположился за столом, начав оглядываться вокруг. Но смотрел я не на соседей, а на стены, точнее на множество камер на стенах. Они были расположены так, что не оставалось сомнений, что каждое наше движение будет замечено и проверено. Усмехнувшись, я положил руки на колени и стал ждать.

В дальнем конце холла уже начиналось какое-то движение, на невысоком помосте суетились ребята в бордовом, размещая трибуну с микрофоном, столы и стулья, видимо для преподавателей. Рядом с помостом уже появилась та женщина в строгом сером платье со шляпкой на голове, которая встретила нас на пороге корпуса. Она пристально рассматривала помещение, наблюдая, как входящие занимают свои места, затем удовлетворительно кивнула и взошла на помост, окуда стала дожидаться последних нескольких ребят, которые только-только прошли к своим местам.