–  Но ты понимаешь, Фредди, они очень дорогие… и красивые,-

добавила девочка.

–  Ну и пусть красивые. Нам-то от них какой толк?

–  Как ты не понимаешь, Фред? Будь добр, выковыряй несколько

штук. Если мы выберемся отсюда… Когда выберемся,- поправилась

ЭЛли,- ювелир сделает мне красивую брошку и браслет.

Фред нехотя принялся вынимать алмазы. С несколькими обошлось благополучно, а потом он чуть не уронил ножик в воду.

Это так его обозлило, что он хотел швырнуть в озеро камешки, которые удалось достать. Мальчик небрежно перебросил добычу Элли и начал грести.

Когда бриллиантовая пещера осталась позади, девочка задумчиво сказала:

–  Знаешь, Фредди, тут начинаются чудеса.

–  Ну и что?
– неприветливо бросил Фред.- Тебе теперь везде бу-дут мерещиться чудеса.

–  А все-таки я думаю, эта дорога приведет нас в Волшебную страну.

Фред промолчал, но по его лицу сестра увидела, что такой конец

приключения был бы верхом его желаний.

РЫБНАЯ ЛОВЛЯ

а девятый день путешествия провизия кончилась. Элли ослабела от голода, с Тотошкой тоже было плохо, только Фред еще держался. Плывя по длинному узкому озеру вдоль отвесной стены, Фред увидел на ней что-то вроде огромных текучих капель.

–  Это слизняки!
– воскликнул мальчик.- Вот и еда!

Но он хорошо помнил слова отца, которые тот не раз повторял во время поездок по прериям: «Никогда не ешь сразу много незнакомой пищи, малыш! Кто знает, может, она вредна!»

И теперь Фред решил в первую очередь попробовать этих улиток сам. Он с трудом проглотил неприятный, едкий на вкус кусочек. «Нет, это не для Элли»,- решил он и выплюнул недожеванную улитку.

Он хорошо сделал, потому что вскоре у него в желудке началось жжение, голова закружилась и он потерял сознание.

Перепутанная Элли бросилась на помощь брату. Она воткнула горящую лучину в щелку носового ящика и захлопотала: брызгала Фреду в лицо водой, давала пить ему из фляжки.

Через несколько минут мальчик очнулся, но в этот момент лучина зашипела и погасла.

–  Еще одна спичка,- с тяжелым вздохом прошептал Фред.

А впрочем, и запас лучины приходит к концу…

Итак, улиток нельзя было есть, и призрак голода снова встал перед путешественниками. Зажгли свет и молчаливо поплыли дальше.

И вдруг глаза Фреда загорелись радостью. Он увидел… Да, он

увидел, как со стены сорвалась улитка, упала в воду, и тотчас из воды бесшумно высунулась большая рыбья голова и сомкнула челюсти. Маленький водоворот, и все исчезло.

–  Как я был глуп!
– закричал Фред.- Ох, сколько мне еще расти

от мальчишки до настоящего человека! Все наши несчастья происходят

от моей глупости! Почему я не подумал о рыбе?!

–  Но, Фредди, как же ты ее поймаешь?

–  Ха-ха-ха, сестренка, это уж моя забота!

Фред вытащил из-за подкладки своей шапки рыболовную леску с большим крючком. Он снял с сырой стены улитку, отрезал кусок, насадил его и опустил леску за борт.

Клева долго ждать не пришлось. Резкий рывок, подсечка, и вот на дне лодки забилась короткая толстая рыба с серой чешуей и бледно-розовыми плавниками. На голове ее вместо глаз виднелись маленькие круглые наросты: рыба была слепа.

–  Быть может, и эта рыба ядовита?
– задумчиво спросил

Фред.

–  Милый Фредди, теперь пробовать буду я!
– взмолилась Элли.

–  Нет, - решительно возразил Фред, - мы дадим попробовать То-

тошке. Но немного.

Мальчик стукнул бившуюся рыбу веслом по голове, очистил от чешуи, дал маленький кусочек собаке. Тотошка жадно съел, облизнулся и всем своим видом показывал, что хочет еще.

– Нет, дружок,- ласково сказал Фред,- немного потерпи!

Прошел час. Тотошка чувствовал себя хорошо и умильно смотрел на

рыб, которых мальчик успел выловить за это время.

–  Жаль, что нам нельзя поджарить эту рыбу,- с сожалением

промолвила Элли.

–  Ничего, будем есть сырьем. Но тоже по чуточке, иначе нам станет

плохо.

Дети ели понемногу, но часто и через несколько часов почувствовали себя сытыми. И хотя им уже не грозила смерть от голода, они от всей души пожелали, чтобы их невольное путешествие поскорее окончилось.

учок лучинок убывал с ужасающей быстротой, и наконец наступил момент, когда трепетный огонек на конце последней из них, помигав, угас. Еще несколько секунд виднелся красный уголек, но исчез и он. Тьма…