— И ничуть не удивился помощи крылатого змея, да? Если Дайм действует в связке с Василиском, а ты примкнул к их группе заговорщиков, я казню тебя собственными руками!

— С чего вы взяли, что магистр не удивился? Он, как и все, не ожидал такого пополнения наших рядов.

— То есть, абсолютно всё — череда сплошных случайностей: и прилёт змея на задержание сектантов, и дело Элвина Нойса, и брак Дайма с его сестрой? — издевательски фыркнул король.

— ЧТО?! Брак Дайма???

— Заключение помолвки держится в тайне, но мне-то доложили, по какой причине суд над Элвином Нойсом был внезапно проведён сегодня на рассвете, а укрывателю дочери-полукровки присудили всего лишь штраф, — пожал плечами король. — Если ты не сознательно поддерживаешь потенциального бунтовщика, то раскрой глаза на очевидное: Имран Дайм весьма умело прибирает к рукам людей и ресурсы.

Встав столбом, Ригорин заново переосмысливал все факты. Нойс… сын Нойса, лишённый после суда права наследования… недавно выстроенный завод Нойса, которым проректор хвастался на всех углах… Высветились в памяти строки давнего, весеннего доклада о слежке за магистром, и пришла догадка, для чего тот купил два цеха по сборке управляющих панелей. О да, Дьявол великолепно подготовился к сватовству! Вот к чему король говорил об интересах Дайма, простёршихся на южные земли. Его, Ригорина, использовали втёмную. Дьявол действительно умело втёрся в доверие. Запретил приближаться к Аннет Сток, делая вид, что их связывают исключительно личные отношения…

— Разрешите идти, ваше величество? — глухо спросил Ригорин, с трудом припомнив, что рядом стоит король.

— Иди. Вижу, тебя настигли озарения, — проворчал король.

Выходя с рынка на центральную улочку Эзмера и приветливо кивая знакомым, Аня никак не ожидала, что рядом с ней резко затормозит карета стражников и двое суровых молодчиков в форме схватят её за руки и заволокут в полутёмное нутро экипажа. Занавески на карете задёрнулись, стало совсем темно, но Аня удержалась от перехода на кошачье зрение: за сияющие во тьме зелёные глаза с вертикальным росчерком зрачка её и прибить могут с перепуга.

— Надеюсь, моё задержание не увидели знакомые, — высказалась Аня нарочито спокойным тоном. — Вы портите мне репутацию.

Ей ожидаемо не ответили. Карета прогрохотала по булыжнику центральной площади (хорошо, что не по каменному мосту, уводящему из города) и остановилась перед управой (хорошо, что не у речного омута и не в отдалённой лесной чаще). Похоже, ей предстоит выяснить смысл невнятного утреннего послания дочери зельевара, гласившего: «Не бойтесь, я никому ничего не сказала!»

Молчаливые молодчики (к слову, оба наглядно знакомые, тот, что справа, буквально вчера заигрывать с ней пробовал!) отконвоировали Аню к кабинету господина Докса. Распахнули перед ней двери, вытолкнули её вперёд, отрапортовали о доставке и скрылись.

В кабинете за столом начальника Эзмерской стражи восседал мрачный, как сыч, Ригорин Оэн. Господин Докс неловко мялся рядом и смущенно смотрел на Аню, молча извиняясь за доставленные неудобства и столь же молча призывая Небо в свидетели, что лично он здесь совершенно ни при чём.

«Да, господин Докс определённо надеется обзавестись супругой и ему не с руки ссориться с антисвахой», — усмехнулась Аня.

Главу королевской стражи она отчего-то совсем не боялась. Возможно, из-за его сходства с бывшим мужем, возможно — по контрасту с откровенно опасным Дьяволом Даймом. Возможно, из-за подспудной уверенности, что Дьявол скоро объявится в этом кабинете, куда её приволокли.

— Добрый день, господин Оэн, господин Докс, — елейно пропела Аня, приседая в лёгком реверансе. Искусство дамских поклонов ей пока давалось плохо, но уж как есть. — Так это по вашему приказу, глава королевской стражи, меня привели сюда? Моя оплошность: я забыла предупредить вас, что предпочитаю встречаться с клиентами у себя в конторе. Увы, вы напрасно обеспокоили подчинённых моей доставкой до вас: я ещё не успела подобрать вам невесту.

— Аннет подыскивает вам супругу, глава?! — изумлённо воскликнул Докс и просветлел лицом: — А, так вот зачем она вам срочно понадобилась!

— Будьте добры оставить нас наедине, Докс, — проскрежетал побагровевший Ригорин. Аня не усомнилась, что он с удовольствием свернул бы ей шею, если б не причина, по которой хотел её видеть. Кстати, что это за причина? Докс покинул кабинет, дружески подмигнув Ане, и глава стражников кивнул на стул: — Садитесь. Подвигайтесь ближе к столу. Полагаю, не требуется уточнений, что «моя невеста» меня интересует в последнюю очередь?

— Чем ещё могу помочь? — посерьёзнела Аня. — Никаких сектантов я в последние ночи не видела.

— А Василиска видели? — вкрадчиво спросил Ригорин.

По спине Ани пробежал холодок.

— Почему вы спрашиваете? — выдохнула она, терзаясь видением, как из её шеи выползает, удлиняясь, вторая, чешуйчатая шея, а змеиная пасть шипит: «Да, действительно, почему вы с-ссспраш-шшиваете?!»

— На поляне, расположение которой вы мне любезно подсказали, победить преступников нам помог Василиск. Вы не видели во сне события той ночи? — небрежным тоном озвучил Ригорин «правильный вопрос» авторства магистра.