— Твой жених — Артём, твой сосед, так? — взялась выстраивать собственную цепочку Аня, раз уж у клиентки она вышла кривой и запутанной. Девушка быстро закивала, подтверждая верность первого постулата. — И он хочет на тебе жениться? — Ещё один кивок и Аня заключает: — Поэтому он прислал к тебе сваху?

— Не он прислал! Артём сам вечером свататься пришёл, без всяких свах, а мой отец ему этак гордо заявил: «Не для тебя наша ягодка созрела, у нас посерьёзней, побогаче жених имеется!» Даже поговорить мне с Артёмом не дали, из комнаты не выпустили! Чудом отговорилась утром в город сбегать и сразу к вам — видела раньше объявление ваше, ещё посмеялась над ним, глупая…

Девушка зарыдала и рассказала нехитрую историю. Отец её был кузнецом, мастером художественной ковки, причём одним из немногих, кто имел дозволение торговать в городе самостоятельно, без посредников. Корина похвасталась, что у отца золотые руки, его изящные кованые изделия пользуются огромным спросом и даже в столичные лавки порой попадают. Артель городских кузнецов не принимала в свои ряды кого попало, так что сельский мастер должен был в самом деле иметь недюжинный талант, чтобы его приняли в закрытый круг и позволили торговать наравне с городскими товарищами. Старшие братья Корины пошли по стопам отца и мечтали о собственной кузнице, копили деньги на её устройство, и тут очень кстати пожаловала сваха из дальнего села с отличным предложением.

— И денег она им посулила, и жениха моего нового так расхвалила, что лучше его нет никого, и дом его большой, и подворье огромное! И так красиво всё расписала, так соблазнительно всё представила, что я сама бы сочла предложение заманчивым, если б не надо было с Артёмкой расстаться и замуж за чужого мужика идти! — всхлипнула Корина. — Так сладко распелась эта сваха, как мне никогда не удастся, и родные мои уши развесили и на все предложения согласились. Про семейство Нириков и до нас слухи доходили, что состоятельные они, а тут их единственный сын ко мне посватался — как не загордиться родителям?

Жениха нового девушка в глаза не видела, да и он её тоже. Как поняла Аня, семье парня нужны были городские связи отца Корины: они тоже мечтали самостоятельно торговать в городе, а не сдавать товар купцам за полцены. Уважаемый отец Корины пообещал поручиться за зятя в городской управе, дать ему рекомендацию и выбить разрешение на торговлю: словом, брачная сделка обещала быть выгодной для всех, кроме невесты.

— Молодой парень решился на брак, не зная даже, как выглядит его будущая жена? — всё-таки удивилась Аня.

— Мать ему мой портрет со свахой передала, так на рассвете прилетело магическое письмо, что жениху я очень понравилась и своё предложение о браке он подтверждает, — вздохнула несчастная девушка. — Сегодня днем меня отвезут в его дом, а завтра — венчание!

«Магическое письмо — недешёвое удовольствие», — постучала пальчиками по столу Аня. Для богатых простолюдинов изготавливались почтовые конверты, зачарованные артефактором, и для их отправления личная магия была не нужна, что же касается бедных простолюдинов — для них возможность переписки с кем-либо не предусматривалась, да и само умение писать и читать имелось не у всех.

…

Первое дело выглядело непростым. Как утверждает статистика, браки по расчёту распадаются крайне редко, если расчёт верный. Тут не пройдёт вариант: «разлюбили — разбежались», тут людей скрепляют финансовые связи, которые порой крепче любых канатов. Соответственно, и в деле сватовства идея «не понравились друг другу и передумали жениться» тоже не реализуется.

Хоть жениху и отправили портрет невесты, но я вас умоляю: где вы видели портреты девушек, действительно похожих на этих девушек? В лучшем случае, наблюдается отдалённое сходство милого образа на полотне с оригиналом, но чаще жених обнаруживает, что художник уменьшил габариты прототипа, выпрямил нос, увеличил разрез глаз, придал пышность причёске и безукоризненную белизну улыбке. Поскольку брак заключается по сухому расчёту, то жених не слишком рассчитывает на красоту, ум и утонченность невесты, скептически оценивает присланный ему портрет и словесное восхваление молодой леди, что сильно осложняет работу антисвахи. Когда мужчина заранее готов смириться с чем угодно, не так-то просто убедить его, что планируемый брак станет самой страшной ошибкой в его жизни.

«Не просто, но я смогу», — решилась Аня.

Она принялась выпытывать у клиентки все известные ей сведения о семье нежеланного жениха. Услышав, что отец молодого человека давно умер, а проживает он в доме вместе с матерью, с двумя старшими замужними сёстрами и их семьями, Аня задумалась:

«Кто конкретно сватается, интересно? Задумка с браком изначально принадлежит молодому человеку? Что-то я сильно в этом сомневаюсь, учитывая наличие матери-вдовы и двух старших сестёр. Возможно, убеждать в неразумности сватовства придётся вовсе и не жениха… Ладно, по ходу дела разберёмся!»

Здраво оценив актёрские способности плачущей девушки (полностью отсутствующие), мягкость её характера и неумение связно излагать свои мысли, Аня поняла, что давать ей какие-либо советы совершенно бесполезно. Придётся самой разыграть роль невесты, так что…

— Хватит плакать, — Аня успокаивающе похлопала по руке клиентку, считывая её образ. — Тебе ничего не грозит, ты до завтрашнего утра остаёшься здесь.

— К-как здесь? Меня же искать будут! И когда найдут — выпорют и всё одно под венец отправят!