— Да пожалуйста, — любезно оскалилась она, и магистр недоверчиво-удивлённо встрепенулся. — Если вам так хочется занять его место — не смею препятствовать. Его могила на городском кладбище, о замене со сторожем погоста договаривайтесь сами.

Тихий смешок магистра на миг вернул его облику образ милого парня. Похоже, Дьявола искренне забавляли её язвительность и отсутствие страха перед ним.

«Главное — не заиграться слишком сильно, — одёрнула себя Аня. — Облечённые властью мальчики часто ломают свои игрушки».

— Я не настолько буквально желаю занять его место, — возразил Дайм. Он ослепительно улыбнулся и медоточиво-вкрадчиво произнёс: — Аннет, я привлёк вас даже в образе пропойцы и простофили Лускина. Вы согласились на фальшивку с моим содержанием, так почему теперь отказываетесь от оригинала?

— Может, меня привлекло не содержание, — пожала плечами Аня.

Магистр расхохотался:

— Давайте проведём эксперимент: я познакомлю вас с подлинным Лускином!

— Не надо, — поморщилась Аня, отложив карандаш. Он обвиняет её в срыве их спецоперации, а она с таким же правом может обвинить магистра в провале её планов поиска любовника. Она же теперь будет бояться подходить к незнакомым мужчинам — вдруг, ими опять окажется Имран Дайм!

«В этом мире мне дважды понравился незнакомец — и оба раза я попала на магистра! Третий раз уже выявит закономерность», — мрачно подумала Аня, и маг будто подслушал её мысли:

— Ладно, подожду, когда вы опять ко мне подойдёте, — усмехнулся он. — В каком я буду образе, когда вы предложите мне «дружбу» в следующий раз? Мелкого лавочника? Разносчика писем? Или даже нищего попрошайки на улице? Пожалуй, я не буду так сразу раскрывать своё инкогнито, подожду… укрепления «дружбы».

— Жаль, мой организм не умеет усваивать сарказм — вы бы накормили меня на полгода вперёд, — принуждённо улыбнулась Аня. Разыгрывать раболепство перед важным гостем было безнадёжно поздно, и она продолжила прямо и честно: — Обещаю впредь не обращаться к вам с неприличными предложениями, какую бы личину вам ни вздумалось примерить. Если только вам не потребуются мои профессиональные услуги свахи, в будущем обещаю не возникать на вашем пути и никоим образом не портить вам разведывательные миссии.

Скептически хмыкнув, магистр покачал головой:

— Я, пожалуй, побоюсь нанять вас в качестве свахи. Скажу больше: ваша репутация такова, что я сильно насторожусь и заподозрю неладное, если моя невеста за помощью в организации свадьбы обратится к вам.

Аня лучезарно улыбнулась и проворковала, возвращая магистру бумерангом его собственную фразу:

— Я намного лучше своей репутации.

Ответной улыбкой мужчины можно было растопить полярные льды.

— Не сомневаюсь, — заверил он и заговорщицки подмигнул: — В том-то и беда, что не сомневаюсь! Так что держитесь подальше от моей будущей невесты, госпожа антисваха.

Последняя фраза прозвучала откровенным предостережением, а потом тон магистра резко поменялся:

— Зато ко мне держитесь как можно ближе. Заходите в любое время, мой дом всегда открыт для вас и нашей близкой дружбы.

Он легко поднялся из недр кресла, ласково дотронулся кончиками пальцев до Аниных губ и… быстро направился к двери.

Ошеломлённая Аня поспешила проводить высокого гостя, выскочила за ним в коридор и уткнулась в спину замершего магистра, подавившего короткий смешок. Что опять его развеселило???

Аня выглянула из-за плеча мужчины и увидела за полускрытым занавесью поворотом, ведущим в кухню, мрачного, пригнувшегося Павлюка, геройски сжимающего в руках длинное полено. За ним притаилась Мариша, отважно вцепившаяся в ручку чугунной сковороды. Внезапное появление магистра застало детей врасплох: заметив, что их засаду обнаружили, они смутились, выпрямились. Мариша спрятала сковороду за спину, а Павлюк постарался принять беззаботный вид, словно разгуливать по дому с дубиной в руках — обычное дело. Ясно, что детишки прислушивались к звукам из кабинета, намереваясь броситься на помощь при первых признаках тревоги.

— У вас храбрые защитники, Аннет, — произнёс магистр, и Аня готова была спорить на все свои сто лет, что уважение в его голосе ей не померещилось. Великий маг солнечно улыбнулся детям и сказал им: — Похвальное проявление преданности близким. Редкое явление в нынешнее время.

Мужчина вышел в холл, на пороге дома обернулся, без спроса перейдя к дружескому «ты»:

— Уверен, мы скоро встретимся, Аннет, как бы ты ни мечтала об обратном.

— Этого мага мы видели на мосту, когда спасли Маришу! Кто он и чего хотел? — потребовал ответа Павлюк, стоило двери захлопнуться

за широкой спиной магистра.

— Ты мне скажи, как определяют наличие магии в ребёнке? Как тебя проверяли в управе, прежде чем осудили? — перебила его расспросы Аня.

Выяснилось, что простые стражники, схватив подозреваемого полукровку, пользуются амулетами с датчиками магических сил, а маги плетут специальное заклинание проверки, которое окутывает проверяемого. По словам детей, эта «проверочная магия» блестела искорками, и не заметить её было бы сложно. Аня облегчённо выдохнула: особых подозрений у магистра её подопечные не вызвали, раз ему не пришло в голову их исследовать. Известие, что в их скромный домик заглянул сам Дьявол Дайм, повергло детей в такой шок, что они без вопросов приняли невнятное объяснение Ани: якобы магистр зашёл чисто из любопытства, услышав пересуды городского высокого общества о необычной свахе.