— Что вы насоветовали моей жене?!

— Совет я ей дала один-единственный. — Аня прямо взглянула в глаза мужчины и отчеканила: — Посоветовала родить второго ребёнка, чтоб не маяться скукой во время ваших отъездов.

Гине на миг ушёл в себя, потом лихорадочно схватился за мочки своих ушей и уставился на Аню полубезумным взглядом:

— Она вчера сняла их!!! За ужином сидела в серёжках, а утром они лежали на туалетном столике! Я как-то не сопоставил, не ожидал, не думал…

— Ну, сразу ожидать прибавления в семействе я бы не стала: дело это тонкое, не всегда сразу складывается, но при известном упорстве мужчины результат не заставит себя ждать, — усмехнулась Аня.

— Аннет, если вы сейчас шутите, я вас… придушу!

— Что ж вы все сегодня с угрозами-то? — проворчала Аня. — Вы же наводили справки и знаете о моей безупречной репутации в деле сведения женщин с максимально подходящими им мужчинами, так отчего сомневаетесь в моих словах? Вашей жене идеально подходите вы сами, по крайней мере — в настоящем времени. К моей искренней радости, удалось открыть глаза Арине на прописную истину: к прошлому возврата нет, так и вы этому порадуйтесь!

Глубоко уйдя в мысли, господин Гине бездумно рассматривал ковровую дорожку под ногами. Аня не мешала ему приходить к верным выводам, позволив себе чуток расслабиться — впервые с того момента, как села утром на постели. Купец в конце концов отмер и сказал:

— Он может её шантажировать.

— Не может, — флегматично возразила Аня, — у него на руках не осталось доказательств. Никаких.

— Арина точно о таком бы не подумала и не позаботилась. Вы…

— Угу, — подтвердила Аня недосказанное предположение. — Забудьте всё и отправляйтесь домой, вам положен отдых после долгих разъездов.

Повинуясь краткому приказу хозяина, возница повернул экипаж обратно к улице свах. Гине учтиво помог Ане выйти из кареты и проводил её домой. В холле он крепко, по-мужски пожал ей руку и положил на комод тяжёлый, внушительно брякнувший мешочек.

— Сомневаюсь, что моя супруга по достоинству оценила ваши услуги, — пояснил Гине.

Аня развеселилась:

— Деньги, которые вы собирались предложить мне в качестве «отступных»? Хотели «перекупить» меня, чтобы я не помогала вашей жене избавиться от вашей персоны?

— Почему вы так думаете? — смутился Гине.

— Мне доводилось общаться с мужчинами, — фыркнула Аня. — Когда мужчина и женщина хотят чего-то быстро добиться, они оба планируют одно и то же: «Заплачу!» Просто ударение в этом слове ставят по-разному…

Закрыв за Гине дверь, Аня привалилась к ней спиной и взмолилась, чтобы на сегодня все визиты закончились. В холл вышел Павлюк, опёрся на всё то же длинное полено, что с утра не выпускал из рук.

— Собираем вещи и бежим? — невозмутимо поинтересовался он.

— Пока нет, — ласково улыбнулась Аня верному товарищу.

— Хорошо, но если что — мы с Маришей мешок с необходимым минимумом собрали и в сарай запрятали. Я ещё предлагаю схрон где-нибудь в лесу сделать. На всякий случай.

— Разумное предложение. Схрон с деньгами, одеждой, палаткой и продуктами длительного хранения не помешает, — одобрила Аня. Заглянула в мешочек, оставленный Гине, присвистнула и выдвинула встречное предложение: — Домик на окраине другого городка присмотреть бы или арендовать где-нибудь на ферме. Мариш, что скажешь?

Девочка, привычно прячущаяся за спиной Павлюка, робко вышла вперёд, крайне удивлённая, что к ней обратились с таким важным вопросом.

— Не знаю… мне кажется, в деревне сложнее скрываться: все всех знают, всем дела соседей любопытны, а в городе совсем не так. Когда я тут на улицу выхожу, меня словно и не видит никто — чудно даже, — прошептала Мариша.

— Тогда сделаем тайник в лесу и съездим в соседний город, приценимся к домишкам, — постановила Аня.

— Лучше тебе мужчиной ехать: хозяева домов охотнее торговаться будут и вообще серьёзнее, как к покупателю, отнесутся, — важно посоветовал Павлюк.

— А я серьёзно отнесусь к вашим урокам: показывайте, что сделать успели. Или вы весь день с поленом и сковородой без толку в засаде просидели?

С шутками и смешками необычное семейство весело и продуктивно провело длинный летний вечер.

Тем же вечером.

Когда по гостиной его столичного дома пополз холодный серый туман, пустивший по двери и стенам искры блокирующих магических заклятий и запросто проигнорировавший наложенную на стены высокоуровневую защиту, Ригорин не усомнился, кто пожаловал к нему с поздним визитом.

— Эффектно, магистр, очень эффектно, — оценил он магическое шоу. Сияющие нити враждебной магии обвили его ноги, приковывая к месту, и рванули вверх, подбираясь к горлу. — Чашечку чая не желаете? Кухарке сегодня на редкость удалось печенье.

Последнее слово Ригорин еле прохрипел, так пережало горло. Из уплотнившего тумана выступила фигура Имрана Дайма с ледяным огнём в зелёных глазах и сжатыми в тонкую нить губами.

— Не терплю, когда охотятся на моём поле, Р-рригор-ррин, — прорычал Дьявол Дайм. — Не суйтесь к Аннет Сток или я заставлю вас крепко пожалеть об этом! О чём вы говорили с ней?!