Дьявол заметил шпионов королевской стражи! Хуже дня у Ригорина давно не бывало.

— Земли Госка король тоже передал под ваше управление, — процедил Ригорин, которому не удалось убедить короля подарить небольшое владение Унира другому магу.

— Разумеется, я же ближайший сосед усопшего, его маленькое поместье на три четверти окружено моей землёй, — пожал широкими плечами Имран Дайм.

Магистр мог бы добавить, что отныне его территория простиралась практически до стен Эзмера. Все города страны официально подчинялись только короне, но фактически городские власти не смели противоречить магам-магистрам, железной рукой управлявшим всеми городскими предместьями. Если Дайм в самом деле сократит область поисков до одного города, то Ригорину следует более внимательно относиться в будущем к новостям из Эзмера.

— До скорой встречи, — мрачно и предупреждающе сказал Ригорин, и наглый магистр расхохотался ему в лицо:

— Теперь вы обещаете мне скорую встречу, господин Оэн? Что ж, я всегда открыт для продуктивного диалога, и вы теперь знаете, где меня искать.

— Поблизости от Эзмера?

— Именно так!

Мирное течение Аниной жизни внезапно было нарушено. Гром грянул к концу третьей недели пребывания Ани в роли Аннет Сток. Утром Павлюк убежал в лавку за свежей выпечкой и сильно задержался, заставив Аню поволноваться. Домой он прилетел после полудня с ошеломительной историей про каменного волка, обнаруженного в лесу рядом с фермой «Голубой ручей».

— Сам его видел, мы с мальчишками добежали до опушки, — возбуждённо рассказывал Павлюк. — Ой, много там народа было, пока стражники всех не разогнали — еле пробился вперёд, чтобы глянуть. Волк как настоящий, до шерстинки, но каменный, представляешь? Все говорят, что царь змей вернулся, Василиск, слышала про такого?

— Слышала, — заторможено ответила Аня, вспоминая далёкие дни своего побега из поместья Унира, как она наткнулась на волчью стаю и обратилась змеёй… Вспоминая бегство волков и неподвижно застывшего вожака стаи… — Проводи-ка меня к этому волку!

— Его уже забрали, сам глава королевской стражи в столицу его увёз, — с сожалением поведал Павлюк. — А ещё я видел магистра Имрана Дайма, издалека, представляешь?! Сам Дьявол Дайм каменным волком заинтересовался! Поговаривают, он хочет отыскать Василиска и заставить его служить себе.

— Ты покажи мне место, где волка нашли! — подскочила Аня.

Её опасения оправдались: толпа любопытствующих ещё рыскала на месте обнаружения занимательной скульптуры, и располагалось это место именно там, где Аня пыталась изобразить из себя грозу российских лесов, а потом перекинулась в чешуйчатого гада. Она вспомнила, как задевала телом ветки деревьев, сбивая с них листья и хвою, и только сейчас, вспоминая изображения Василиска из прочитанных в подвальной лаборатории книг, сообразила, что задевать их она могла только крыльями… Давний вопрос Павлюка «Кто ты, когда ни в кого не превращаешься?» обрёл неожиданный вариант ответа…

Аня слышала слухи о возрождении Василиска, но ей ни разу не пришло в голову, что этой ожившей мифической змеёй может оказаться она сама!!!

«Глупости, я просто выбрала его форму для оборота, — твёрдила себе Аня и отвечала самой себе: — Ага, форму со всеми способностями этой формы. Я способна убить взглядом??? Боженьки, я способна убить взглядом!!! Превратить живое существо в камень!»

— Павлюк, а какие ещё смертоносные способности у василисков?

— Кроме окаменяющего взгляда? Летать они умеют под облаками, очень быстро.

— Ой! — пискнула Аня, боявшаяся большой высоты.

— Дыхание у них ядовитое.

— Ой-ёй-ёй!

— Магией они владеют, могут сжечь в огне целый город!

— Ну, это вряд ли, — выдохнула Аня, уже проводившая эксперимент по обращению магиней.

Павлюк начал горячо доказывать, что все василиски — магически одарённые существа, а Аня думала: «Если меня никто ещё раз не напугает до смерти, то василиском я спонтанно не обернусь». Вариант обернуться не спонтанно Аня запретила себе рассматривать хотя бы до того, как соберёт максимум сведений о волшебных змеях в целом и о «воскресшем» Василиске в частности.

К вечеру город потрясла ещё одна великая новость: магистр Имран Дайм въехал в свой особняк на центральной площади и выразил уверенность, что отныне будет часто и надолго наведываться в город. Несчастные слуги, много лет прибиравшие особняк и видевшие хозяина лишь мельком, в его редкие краткие визиты, тряслись от ужаса и снесли в дом все виды провизии, что отыскали на рынках и в лавках. Павлюк передал городские сплетни, что хозяева лавок даже оплаты за продукты не потребовали, молясь о том, чтобы Дьявол Дайм наелся вволю и чуточку подобрел, а ещё лучше — вернулся в своё поместье.

Для Ани с приездом в город зловещего магистра ровным счётом ничего не изменилось: она так и ломала голову над вопросом, где раздобыть самоучитель по магии, если таковых, похоже, не существовало в принципе. Дети магов, как и дети обеспеченных простолюдинов, обучались исключительно на дому или в дорогих частных пансионатах, а вход в лавки с магическими книгами и товарами для занятий магией был разрешён только магам: заклинания на дверях пропускали лишь тех, кто имеет магические силы. Настоящие магические силы, а не ауру-пустышку, что могла изобразить Аня.