– Ставь паруса, капитан. Ветер будет дуть туда, куда смотрит нос судна.

– Но… но… Ветер дул в другую сторону… - с трудом проговорил напуганный капитан.

– В этом воздушном пузыре действуют свои законы – усмехнулся волшебник Говард – даже в сильный шторм здесь будет тихо.

Капитан стал отдавать приказы. Матросы плохо слушались. Побагровев, капитан с громким криком прибегнул к трёхэтажному матерному убеждению. Вместе с гневом возвращалась былая уверенность. Магия? Зомби? Странные пассажиры? Он в море и он – капитан корабля. Нехотя матросы стали подчиняться его приказам. Не прошло много времени и на грот и фок мачтах были подняты стакеля из гротов и фоков, на носовой мачте натянуты кливера. Подумав, капитан приказал поставить ещё и бизань. Теперь его шхуна имела полное парусное вооружение. Пора было идти в море. Он оглянулся на мага.

– Куда идём, господин маг?

От былой робости не осталось и следа. Теперь перед Говардом и его спутниками стоял бывалый «морской волк», которого мало чем можно было удивить. Говард улыбнулся, заметив эту перемену в нём.

– Таким ты мне нравишься больше. Теперь наша цель…

Он вынул из кожаного тубуса карту и показал её капитану.

– Лучше всего в каюте. – Продолжил Говард. – Пусть молодёжь наслаждается прогулкой, а мы посмотрим это в других условиях.

Они спустились в каюту капитана. Там Говард развернул рулон карты на столе.

– И так… - начал он.

Путь до устья реки Альзония прошёл без проблем. Хотя в это время года Торговое море славится своими штормами и переменными ветрами, затрудняющими плавание. Однако корабль быстро добрался до Илдрамских островов. Оттуда они повернули на восток и уже через два дня вошли в устье реки. И, хотя в устье встречалось множество мелей, торговая шхуна с мелкой осадкой быстро их миновала и скоро начала свой путь вверх по течению. Скоро капитан и его команда уже освоились с этим заклятием. Оно позволяло идти против течения с полной скоростью и не бояться смены курса. По пути они миновали несколько заброшенных поселений. Говард не позволил им сойти на берег и порыскать в развалинах. Ослушаться они не посмели. Месяц спустя, после начала плавания, корабль пришвартовался к старой пристани посреди заброшенного города. Говард произнёс заклятие, и ветер внутри сферы стих. В сфере был полный штиль и стоячая вода, хотя вокруг неё было заметно сильное течение реки и колебание деревьев на ветру.

– Альзония – сообщил Говард капитану и своим спутникам одновременно. – Бывшая столица эльфийского королевства. Смертельно опасная территория – добавил он, оглядев экипаж, у многих уже загорелись глаза от возможной поживы – на берег не сходить.

– Господин маг, а можно поинтересоваться, почему? – вежливо спросил капитан. Вместе с окончанием плавания, у него заканчивалась и уверенность.

– Это территория Мортис. Она охраняется мёртвыми. Сейчас они спят, но, если живой вступит на их землю, они проснутся. Тогда мы все погибнем.

– А как же мы? – подала голос Лидия.

– Я наложу на нас особое заклятие, и мы станем невидимы для мёртвых. Вот только действует оно недолго. Так что времени у нас мало.

Осмотрев окружающих, он добавил с усмешкой.

– По этой причине я и выбрал путь на корабле, а не через портал. Не так быстро, но комфортно и относительно безопасно. Теперь будем ждать. Они пойдут здесь. Им больше некуда идти.

Лютые морозы медленно стали убывать, уступая оттепелям и ночным заморозкам. Снег ещё не сошёл, но стал мокрым, а в воздухе стало нарастать предчувствие близящейся весны. Месяц Лютый сменялся на календаре Березенем. Ученицы делали успехи. Практически все из них уже выполняли заклятие лечения с помощью посоха. Шрамы были ещё корявыми и уродливыми, но под ними уже сейчас была прочно сросшаяся плоть. Некоторые, особо выдающиеся магички смогли освоить удаление гнойных масс и заражений из тел хотя бы частично. Таких брали на заметку и оставляли для работы в Роще Исцеления. Я приступил к переписыванию последней из эльфийских книг. Близилось время, и моё настроение постепенно росло. Вместе с ней росла и тревога за своё будущее. Неясное беспокойство стало наполнять меня. В один из таких вечеров ко мне в дом зашли Голендил и Элентитта. Её отряд недавно вернулся из похода. Им удалось разбить один из последних орочьих отрядов. Оставшиеся орки и гоблины, поняв, что на них ведётся охота, посреди зимы стали сниматься со своих мест стоянок и попытались уйти за пределы эльфийской территории. Но отряды эльфийских лучников безжалостно преследовали их. Орки на самодельных снегоступах сильно уступали в скорости эльфам, а потому становились для них лёгкой добычей. Но самое главное – за прошедшую зиму у эльфов сильно возрос моральный дух. Из смиренных и забитых ничтожеств они превратились в безжалостных охотников. И орки смогли это испытать на своей шкуре. Согнанные со своих стоянок, орочьи отряды были обречены, хоть на эльфийской, хоть на территории нежити.

Я был рад их приходу. Мастерство Элентитты значительно возросло. Она была желанным гостем в Роще среди лекарок. Теперь она могла излечивать даже тяжёлые раны. В дни, когда их отряд возвращался, она подменяла меня, давая мне время на работу с книгами. Но, ни она, ни Голендил так и не узнали, какие книги я переписываю. Я не хотел им говорить, а они не стремились узнать. Видимо человеческие книги их не интересовали. После угощения ягодным отваром, они свободно расселись на своих скамейках, и потекла неспешная беседа. Голендил теперь говорил на моём языке хотя и с сильным акцентом, но достаточно бегло. Из его рассказов я узнал, что в юности он и отец путешествовали по королевству и в столице имели возможность общаться с людьми из человеческого посольства. Там он и смог освоить нашу речь. Мы обсуждали последние новости, когда разговор зашёл о скором нашем отбытии и переходе учениц в ведение наставниц Рощи. Невзначай я задал вопрос.

– Голендил, я, конечно, понимаю, что лезу не в своё дело, но ответь, если не секрет, как у вас проводят экзамен на звание мага?

Он мог не отвечать. Одёрнуть меня, сообщив, что это точно не моё дело. И был бы прав. Но наши отношения давно стали достаточно дружественными. Наверное, руководствуясь этими соображениями, он ответил. Из ответа я понял, что их экзамен в столице состоял из трёх основных частей: зельеварения, боевой части и магии лечения. Зельеварение включало пять обязательных зелий: изготовление яда (любого); изготовление противоядий к самым распространённым ядам; изготовление лечебной мази (любой); изготовление снотворного и изготовление тонизирующего зелья (любого). Каждая семья мела свои рецепты и в этом их никто не ограничивал. Боевая часть магии включала три заклятия: атака зарядом из посоха; ослабление противника (любое) и усиление союзника или себя самого (любое). Лечебная часть магии включала также три заклятия: сращивание плоти и костей; исцеление гнойных ран заклятием и исцеление от большинства болезней заклятием. Остальные заклятия всегда были тайными знаниями отдельных кланов.