Входная дверь хлопнула, из дома вышел мужчина с монгольскими чертами лица. Он был одет в свитер и комбинезон, на ногах – кроссовки. При его появлении шерпы оживились. Они мгновенно окружили мужчину. Скупыми жестами он выбрал нескольких человек. Заметив небольшую группу туристов, он подошел к ним.

– Здравствуйте!
– вежливо поздоровался он.
– Вам нужны носильщики? Интеллигентное выражение лица и неплохое владение английским выдавало в нем начальника шерпов.

– Здравствуйте!
– поздоровался Костя.
– Будем вам благодарны, если поможете присоединиться к готовящейся экспедиции на Эверест. Мы готовы хорошо заплатить.

– Вы обратились по адресу.

***

Караван вышел из города рано утром. Над городом, зеленью рисовых полей и садов на выступе скалы, возвышался буддийский храм Сваямбунатх. Он сверкал в лучах восходящего Солнца.

Шерпы склонились под тяжестью грузов. Ремень багажа был накинут на голову в месте, где лоб переходил в темя. Вся тяжесть ноши падала не на плечи, а на голову и шейные позвонки. Но это их не смущало.

Экспедиция по тропинке вошла в джунгли. Их встретила буйная зелень, пение тропических птиц и вопли обезьян. Тропинка шла вверх к первым цепям предгорья Гималаев. Шли долго. Наконец, объявили привал. Лагерь разбили на выжженной траве. Носильщики зажгли небольшие костерки. Вечер быстро погас и перешел в ночь.

Утром караван двинулся снова вверх по тропам, через речные броды, на хребет следующей горной цепи. Перевал встретил их ураганным ветром. Он сбивал с ног. Но альпинисты, пригнувшись, упрямо шли вперед. Внизу журчала река. Спустившись к ней, экспедиция оказалась в смешанном времени года. Снежные хлопья и весеннее солнце чередовались друг за другом в течение дня.

На привале молодые люди забились в одну большую палатку. Было холодно. Неожиданно почувствовалась встряска, как будто электрический ток пробежался по позвонкам. Девушки переглянулись.

– Ничего, - успокоил их Константин, - Гималаи молодые горы, они еще движутся.

– Ага, прошла волна и нежно погладила по спине, - вторил ему насмешливо Жорик.

– М-да, - промычала жующая Женя, - чувствую не простой будет эта экспедиция.

– Нам не привыкать, - отозвался Ганс. Он удобно укладывался в спальном мешке. Друзья последовали его примеру. Следующий день был также посвящен подъему. Тропа тянулась вдоль гор. Вскоре взору открылся гребень. На нем расположился алтарь из сложенных камней с вытесненными на них молитвами. Шерпы дружно, читая молитву, повесили красные флажки. Через некоторое время экспедицию встретил лиановый мост. Шерпы первыми вступили на эту удивительно шаткую конструкцию. Внизу бурлили водные пороги.

Благополучно преодолев висячий мост, путешественники вступили во владения хмурого леса. Деревья с редкой зеленью были покрыты лишайниками. Под ногами хрустела заледенелая земля. Воображение рисовало жуткие картины. С трудом выбравшись из него, они оказались на высоте пять тысяч метров над уровнем моря.

Арктический пейзаж встретил их недружелюбно. Начиналась метель. Обрывы морен, промерзшие куски гранита и ледяной воздух добавляли гнетущее состояние. Разбили базовый лагерь. Поставили большую палатку. Затрещала рация. Руководитель экспедиции коротко ответил на вопросы. Заработал двигатель, включились электрические лампочки. Вскоре от походной плиты потянуло аппетитным запахом. Жить стало веселей.

Рано утром друзья проснулись от еще одного подземного толчка. Они вышли на крытую веранду. На ней был установлен специальный штатив с биноклем. Николай прильнул к нему. Открылась величественная панорама островершинной пирамиды, состоящей из трех гребней: отвесной западной и более пологого северного и южного. Длинный шлейф облаков на минуту открывал вершину Эвереста. Она белым кристаллом сверкала на темно-синем фоне небосвода. Неожиданно Николай заметил странный блеск на вершине. Присмотревшись, он заметил расщелину в скале. Противоположные стены отливали зеркальной гладью.

– Что это?
– спросил он, уступая место Константину.

– Похоже на зеркала, - предположил Костя.
– Жора, посмотри! Жора, вытащив из рюкзака навороченный бинокль, навел его на вершину.

– Точно, зеркала!
– воскликнул он.

– Вот почему мы здесь, - догадалась Елена. Дальнейшее восхождение намечалось быть трудным. Надо было подниматься по совершенно отвесной стене.

Но члены экспедиции, медленно преодолевая опасные участки, поднимались по стене. Ледовые крючья и крепкие нейлоновые веревки помогали им в этом. Лучи Солнца, впиваясь в отвесную стену и отражаясь от нее, попадали в глаза скалолазов. Под ногами раскинулась долина с замерзшим озером. Смерзшийся снег и лед, откалываясь, со звоном падал в долину на каменистые морены.

Лазание по отвесной промерзшей стене забрало много сил. Преодолев ее, альпинисты, разбили лагерь. Неожиданно новая напасть настигла их. Ночью разразилась буря. Она рвала палатки на части. Ее обитателям пришлось поддерживать опоры, сбрасывать снег и откапывать палатки, чтобы сохранить снаряжение, веревки и продукты. Под утро буря утихла. Звезды, дрожа от холода, проваливались в бездонную глубину Вселенной.

Высота давала о себе знать. Болела голова, дыхание было затруднено. Удушье и бессонница усиливали депрессию и чувство страха. Коньяк, добавленный в чай и мятный леденец под язык, на время снимал эти симптомы.