* * *

Северус проснулся совершенно разбитым. Едва сумев встать с кровати, он побрёл на первый этаж. Увидев его, Эйлин ахнула и подбежала к нему.

— Сев, что с тобой? Ты бледный как смерть. Я с утра тебя разбудить не могла, а ты! Уже час дня.

Тот начал отнекиваться и говорить, что с ним всё нормально, ведь это просто магическое истощение, но мать переполошилась ещё больше.

— Истощение? Просто магическое истощение! Ну, молодой человек, с этого дня чтобы никакого колдовства, верни палочку!

— Ну мам!

— Не мамкай! Я думала, вы, молодой человек, будете серьёзно относиться к своему здоровью, но раз вы себя не бережёте, то с этого дня — только отдых, отдых и ещё раз отдых, а то всё лето в одних книжках. Хоть бы позагорал чуть-чуть!

В целом, Эйлин была совершенно права, так что Севу ничего не оставалось, как пойти на улицу гулять. Мама даже запретила ему брать с собой книги, напихав вместо этого в сумку сэндвичей и свежих фруктов. «На вот, своих друзей угостишь!» Северус покорно кивнул, не сказав маме, что его единственные знакомые укатили в Италию аж на месяц, — кризис никак не отразился на семье Эванс.

На свалку Сев решил пока не соваться — мало ли! Так что оставалось пойти в единственное место, где он мог уединиться.

Древний дуб встретил его как старого друга. Расположившись у основания, Сев принял расслабленную позу и стал медитировать.

«Ну что ж, маменька, раз вы лишили меня палочки, то вы сами меня подталкиваете к тому факту, что маг без неё бессилен. Значит, будем тренироваться без нее!»

Глубокий вдох. Медленный выдох. Глубокий вдох… Выдох…

Короткое мяуканье, и Северус увидел перед собой старую знакомую.

— Ну, здравствуй, рад снова тебя видеть.

Низзл махнул хвостом.

— Есть хочешь? Один я столько всё равно не съем.

Кончики усов мелко задрожали, когда Сев извлёк на свет еду. Внимательно всё обнюхав и не учуяв ничего подозрительного, зверь аккуратно стал обкусывать сыр, а затем и хлеб. Когда на земле остались одни крошки, низзл поднял вопросительный взгляд ярко-зелёных, цвета свежескошенной травы, глаз и жалобно мяукнул. Против такого устоять было трудно.

— Ладно, ешь, худая, что жалко смотреть!

На этих словах зверь оторвался от очередного бутерброда и посмотрел на Северуса. В его взгляде читалось: «А сам-то? Скелет!»

Первые дни низзл ждал Северуса у дуба и каждый раз при встрече махал хвостом. Снейпу всё же удалось вынести из дома кое-какие зелья и медикаменты, чтобы обработать раны зверя.

— Ох, я очень надеюсь, что заживляющая мазь действует и на волшебных животных, — сетовал Сев, втирая зелёную массу, пахнущую различными травами, в тело низзла, предварительно помыв его. Тот был, конечно, очень недоволен, но уходу не сопротивлялся. Всё же Сев старался сделать как лучше.

Через некоторое время низзл, которому Сев дал имя Элис, стала прогуливаться с ним по улицам Коукворта и даже пару раз заходила на участок Снейпов, но никогда не переступала порог дома, как бы намекая на свою независимость.

Но несмотря на прекрасное лето, Снейпа беспокоила одна проблема. Воспоминания. Сны. Образы. Прошлое. Ярнам. Охотники. Всё смешивалось в единый водоворот, будто талая вода, и Сев с трудом мог понять, где находились его личные воспоминания, где образы, навеянные рассказами его отца и деда, а где-то, что никак не могло с ним произойти. Со всем этим нужно было разобраться как можно скорее, но… Детский мозг отодвигал на задворки самые кровавые и жуткие воспоминания, окутывая их белой пеленой. Северус испугался, что начал терять себя. Попытался вспомнить своё прошлое имя, имя своего рода. Ничего. Лишь туман. Он Охотник. Один из тысячи. Единственное, что он ясно помнит — он был Кейнхерстом. И был верен Королеве.

«Мы не должны забывать наше прошлое, — холодный, властный голос звучал в лабиринте воспоминаний, — Если мы забудем то, что дали наши предки, их знания и ошибки, то наше существование потеряет всякий смысл. Зачем они столетиями упорно трудились, шли вперёд, раз мы стоим на месте или ходим по кругу! Узурпатор может убить нас, сжечь наши дома, но он ни в коем случае не должен уничтожить плоды, что оставили наши отцы. Если же вы не можете сохранить что-то старое, то создайте, вырастите новое. Но не стойте на месте. Иначе наш мир станет ещё одним болотом и погибнет!»

Эти слова эхом звучали в голове Северуса, когда он с любопытством рассматривал корешок, что принесла ему Элис. Перед этим он долго жаловался своей хвостатой подруге, что у него не получается новое зелье и он не знает, в чём дело. Низзл внимательно его слушал, склонив голову набок, и через некоторое время принес кусочек бриара.

— Думаешь, стоит добавить? — короткий мяв. — Ладно, я попробую, ты очень умная, Элис, — Северус ласково погладил кошку по голове. — Скоро сентябрь, и я вернусь в Хогвартс. Ах, если бы ты могла отправиться вместе со мной, — Элис мяукнула и запрыгнула ему на колени. — Ты этого хочешь? Тогда придётся одну ночь провести в доме. Или ты придёшь рано утром на участок? — Элис в два прыжка оказалась в сумке Северуса, покрутилась немного и, коротко фыркнув, улеглась, всем своим видом показав, что готова терпеть маленькие неудобства.