Все это Сев произнёс уставшим тоном, без тени злобы или ехидства. Конечно, он не рассчитывал на слова благодарности — Мародёры не были знакомы с такими понятиями, как воспитание, честь и даже банальная вежливость.

Он развернулся и стремительным шагом направился на Трансфигурацию. Ребята двинулись следом, но предпочли держаться на расстоянии. До кабинета никто так и не проронил ни слова.

На Мародёров Снейпу, в сущности, было плевать, а вот отношения с профессором Слагхорном напрягали. Северус, которому от матери передалась интуиция зельевара, старался развивать свои способности по мере сил, хотел спросить пару советов у своего декана, но профессор на контакт идти отказался. А когда Северус попросил у него разрешение на посещение Запретной секции, и вовсе накричал на него, возмущаясь, что нечего туда лезть. Снейпу было вдвойне обидно, ведь он знал, что некоторые его сокурсники получили данное разрешение, но сумел не выдать эмоций. Коротко кивнув декану, Северус покинул его и больше не беспокоил, тем более, после уже была найдена Выручай-комната, и нужда во всяких там разрешениях отпала.

Близилось Рождество, и Северуса накрывали противоречивые чувства: с одной стороны, ему хотелось вернуться домой, увидеть мать, обнять её, с другой — хотелось изучить Выручай-комнату, что так и манила своими тайнами. Однако на каникулах можно было подзаработать немного сиклей, помогая аптекарю — в такое время как всегда не хватало зелий от переедания, отрезвляющих и, как ни странно, восстанавливающих: многие волшебники любили проводить различные ритуалы, что требовало огромных жизненных и магических ресурсов.

У него были ещё и свои причины не соваться к директору, ведь Альбус Дамблдор считался самым светлым волшебником современности, а обряд, который собирался проводить Снейп, светлым отнюдь не был.

* * *

Несомненно, из всех празднеств Йоль — самый главный, самый священный и самый могущественный зимний праздник. В эти ночи все миры сходились в Мидгарде: боги и богини нисходили на землю, тролли и эльфы беседовали с людьми, мертвые выходили из Нижних Миров.

В Убежище Йоль ждали с нетерпением и внутренним содроганием. Самое прекрасное и самое жуткое время года.

Единственное время, когда приоткрывался путь в Лондор и можно было узнать новости о родине, вытащить немногих выживших, пока взор Узурпатора направлен на другие миры.

Страшное время, когда сюда попадали новые люди, кто часто общался с Миром Иным, на время покидая свои тела и присоединяясь к всадникам Дикой Охоты, или же они становились вервольфами и прочими духами. А те, кому не повезло застрять здесь, жалели, что решили приоткрыть дверь в иной мир.

Важное время, когда все молодые охотники проходили Инициацию…

Медленно падал снег. Лунный свет освещал двор замка, и казалось, что вся площадь усыпана серебром. Группа молодых людей замерли в коленопреклоненной позе перед королевой, что даже в такую холодную пору находилась на улице в одном тонком платье.

— Йоль… «время поворота», «время жертвоприношений», «темное время», — медленно произнесла Аннализа, — в старые времена, когда Повелители ещё сидели на своих тронах, это был день великого пира и праздника, в которые все члены клана собирались вместе, дабы вновь встретить Солнце, восставшее из мрака, и обозреть возрожденный мир. Горнило первого огня вновь пробуждалось, давая нам пламя новой эпохи. Но Повелители покинули нас, а Избранный разрушил наши надежды. Теперь же мы можем рассчитывать только на самих себя.

Королева ледяным взором окинула молодых охотников. Сегодняшняя Охота для многих не была первой, но именно те, кто переживут эту ночь, смогут принять её кровь, став настоящими Кейнхерстами. Аннализа остановила взгляд голубых глаз на крайнем человеке. Белый снег крупными хлопьями падал на непокрытую голову, застревая в густых волосах цвета вороново крыла. Единственный сын и наследник семьи Найттанд, что уже три поколения верой и правдой служила ей. Потомок серебряных рыцарей обладал огромным потенциалом, но пройдёт ли он Инициацию…

Северус начал готовиться к Йолю чуть ли не за два месяца. Нужно было найти в Выручай-комнате книги с нужными ритуалами, сделать расчеты, подготовить жертву. Нужные рукописи сплошь состояли из скандинавских рун, и Снейп был просто счастлив тому, что не забросил их изучение.

Йоль длился тринадцать ночей, которые называли «Ночи духов». Эти ночи от первого заката солнца и до последнего рассвета — брешь между двумя годами, сакральный период, в течение которого нет ни привычного времени, ни привычных границ, когда вершится жребий богов и вращается веретено богини Судьбы.

Она нависла прямо над ним. Не поднимая головы, молодой охотник протянул руку.

Холодное лезвие ножа резко скользнуло по его ладони. Сначала казалось, что ничего не произошло, но спустя пару секунд кожу обожгло пламя, и горячая кровь вырвалась наружу. Тонкой струей она скатывалась по изгибу ладони и крупными каплями падала на девственно белый снег. Он мгновенно, словно вампир, всасывал полученную влагу, не оставляя даже намека на розовый след.