Он стоял на привычном месте. Кажется, уже довольно давно. Работал быстро. За пару недель стена обрела краски, на ней уже появились первые очертания деталей. Предугадать сюжет было всё ещё сложно. Некоторые наблюдатели с досадой считали оставшиеся дни до выписки, размышляя о том, успеют ли увидеть результат. Баллончики с краской и массивные кисти в его руках казались магическими инструментами, творящими волшебство.

Он приходил сюда каждый день ещё затемно. Сначала старался скрыться до того, как кто-то заметит. Быстро понял, что его обнаружили. Никакого действия не последовало. Поэтому он расслабился. Просто рисовал до того времени, когда в отделениях объявят подъем и уходил, наполненный новым светлым чувством. Он знал, что теперь за ним наблюдают. Но это не тяготило. Для больничных такая игра превратилась в целое представление. Его называли призраком. Гадали, кто это может быть. Перебирали врачей. Вспоминали недавно выписанных соседей.

Ему было всё равно. Сотни глаз, подглядывающих из одинаковых, замутневших от времени, окон, не были интересны парню в чёрной толстовке. Он был здесь только для одного зрителя. Но маленькая девочка с мальвиньими глазами не могла видеть его в эти холодные летние утра. Она слышала отголоски сплетен и толков, догадывалась о чём-то важном и недоступном всем остальным. Но добраться до заветного, теперь уже не такого пустынного, коридора не могла. Слишком сильным был кашель. Слишком непреклонной стала мама.

В день, когда бледная женщина с туманными глазами, наконец, сопроводила её к любимым окнам, призрачного художника уже не было. Исчез и холодный бетон, закрывающий собой весь мир. У девочки перехватило дыхание от нового зрелища. «Когда-нибудь и ты увидишь», – говорила она Денису, но сама мало в это верила. Откуда он знал? Как будто кто-то вынул рисунок из её головы и, добавив пару ярких деталей, напечатал его на стене.

Бирюзовое озеро мерцало в лучах закатного солнца. Белые лотосы были такими объемными, что казались живыми. Иногда девочке мерещилось, что они двигаются. А над цветочным полем, парило извивающееся змеиное тело с массивными лапами. Сине-зелёные чешуйки переливались, а раскрытая пасть выпускала искры. Красные и золотые, они опутывали клетку, превращая её в пепел. Маленькая птичка держала в длинном остреньком клюве художественную кисть и с нетерпением ждала, когда последние прутья её тесной тюрьмы растворятся в драконьем пламени.

– Он, что пытается убить птичку? – скривилась женщина.

– Он её спасает, – буркнула девочка, негодуя от маминой невнимательности. – Когда клетка сгорит, птичка станет свободной.

– Думаешь? – она присмотрелась. – Ну да, колибри должны жить на воле.

– Это колибри? – удивилась Настя.

– Похоже на то.

– Так вот, что она значила…

Мама вопросительно посмотрела на дочь. Девочка только пожала плечами, а про себя добавила: «Эта птичка – я».

В закутке на асфальте между зловонными мусорными баками, скрытый тенью и облаком пыли, лежит бесформенный кусок материи, некогда бывший одеялом. Его не убирают. Вероятно, из лени или от невнимательности. А, может быть, старая тряпка, оставленная в углу подальше от посторонних глаз, являет собой свидетельство милосердия, на которое ещё способен человек. Ведь этот маленький клочок огромной Земли служит единственным убежищем старины Бена.

Всклокоченная шерсть с залипшими кусками грязи, сбивающаяся в колтуны, остро выступающие рёбра, туго обтянутые расцарапанной кожей, и закисшие усталые глаза – вот и всё, чем может похвастаться бродячий пёс. Даже если бы он умел говорить на человеческом языке, то вряд ли смог ответить, сколько ему сейчас лет или как много времени он провёл на улице. Он уже давно не чувствует себя брошенным, потому что просто не помнит, как это – быть чьим-то. От «своего человека» Бену остались только внушительная шишка на макушке и странное имя. Тем не менее, встречая на улице выглаженных и выстриженных породистых сородичей, бродяга испытывает смешанные чувства. Ужасно смешно наблюдать за огромными бойцовскими псами, которые бесхребетными увальнями шагают за своими хозяевами и выполняют каждое приказание. С другой стороны, когда люди бросаются на защиту благородных питомцев, как будто это их собственные дети, однажды брошенному одиночке становится немного грустно.

Никто никогда не защищает Бена. Мальчишки из дома напротив обстреливают его из рогаток по осени, а зимой закидывают снежками. Один раз они даже хотели привязать к его хвосту жестяную банку. Он рычал и лаял на хулиганов, чтобы спастись. Но потом пришли взрослые, и они, конечно, не стали разбираться, кто виноват. Они гоняли Бена палками и называли его бешеной псиной. Несколько дней после того случая он с трудом мог ходить. А ведь надо было как-то и о еде думать.

Больше всего Бен любит позднюю весну. Это золотое время для бродяг. Летом бывает трудно скрыться от изнуряющей жары, всё время хочется пить и дышится особенно трудно. В зимние заморозки, наоборот, единственным инстинктом становится поиск чего-то согревающего. В период раннего таяния, как и осенью, невозможно найти ни одного сухого местечка для сна. Даже его любимое одеяло промокает насквозь, становится мерзким и особенно сильно пахнет плесенью. Да и ветер дует ещё по-зимнему, заставляя нервно ёжиться от каждого порыва. Другое дело весеннее солнце, для него нет разницы, кто ты – породистый пёс с богатой родословной или же грязная облезшая и отощавшая от скудности пищи дворняжка. Оно одинаково ласково и с королевскими особами, и с простыми трудягами. Оно обнимает Бена нежными тёплыми лучами, гладит его всклокоченную дурно пахнущую шерсть и целует в потрескавшийся запылённый нос. Ему нет дела до того, кем были твои родители и были ли они вообще. Это улыбчивое солнце гораздо добрее любого человека, с которым когда-либо приходилось встречаться дворняге. И потому пёс очень трепетно ждёт наступления поздней весны, как будто что-то особенное и даже волшебное должно случиться в это радостное время.

Несмотря на все трудности, Бен никогда не завидует и не держит зла на тех, кому в жизни повезло немного больше. И всё-таки иногда он мечтает о том, кем бы мог стать, если бы родился в породистой семье.

«Вот был бы я хаски, – рассуждает дворняга, – тогда бы меня все любили! Они глупые, но лучше уж иметь недостаток ума, чем вовсе не иметь дома, верно? Люди считают их милыми. Оно и понятно, чем может похвастаться невзрачный грязно-бурый уличный пёс? А там и сила, и стать, и глаза выразительные… Хотя вот этого последнего я никогда и не понимал. Как будто у меня взгляд менее глубокий, чем у тех безмозглых выскочек с собачьих выставок. Может быть, мои глаза гораздо содержательнее, чем у всех породистых красавцев в мире, взятых вместе! Только кто же в них заглядывал, в эти мои глаза?»

Люди говорят, что собаки видят мир чёрно-белым. Бен слышал это когда-то и очень смеялся, но почему-то запомнил. Может быть, их домашние холёные любимцы и знают только два цвета, но разве это все собаки на планете? Вряд ли кто-то интересовался у дворняг, как выглядит их мир. А, между тем, чувства бездомных животных гораздо острее. Бен, например, очень хорошо знает, что если небо прозрачно-голубое, значит можно смело отправляться на прогулку. Может быть, даже удастся чего-нибудь вкусненького перехватить у подобревших от благосклонности природы прохожих. А вот, если над головой повисают тяжёлые серые тучи, нужно скорее искать укрытие. Дождя не миновать. И совсем уж плохо, когда после долгой жары потемневшие облака наливаются жёлтыми оттенками, тогда с неба могут ни с того, ни с сего посыпаться маленькие, а иногда и большие куски льда. Они очень больно бьются. Могут даже по голове попасть, тогда и вовсе слечь недолго. А бродячим этого никак нельзя допускать.