Кажется, девочка тоже это чувствует. Она украдкой поглядывает на исхудавшее тельце бродяги и всегда пытается подойти к нему ближе. Она смотрит в глубокие собачьи глаза и видит в них тот огромный прекрасный мир, который скрыт от всех остальных.

Вера носит с собой маленький рюкзачок. В нём хранятся мелки, игрушки и обед, бережно упакованный бабушкой в красивом розовом контейнере. Стоит маме отвернуться, девчушка спешит вытащить из него кусочек ветчины, сырок или котлетку.

– Вкусняшка для собачки. Кушай, собачка! – шепчет она Бену и кладёт лакомство на траву, как можно ближе к лежащему поодаль псу.

Малышка всегда старается быть рядом. Она садится на скамейку и рассказывает смешные истории про садик. Бен плохо представляет, что это за место, но, похоже, там много таких детей. А скоро Вера пойдёт в школу. У неё будут огромные белые банты и строгая форма.

«Она будет самая красивая из всех этих ангелочков!» – думает Бен. Каждый год первого сентября он встречает первоклассников, вышагивающих по тротуарам в нарядной одежде с огромными букетами, которые едва ли не перевешивают их самих. Они ещё крепко стискивают руки своих мам и пап, но в их лицах уже появляется эта гордая осознанность. Они чувствуют себя большими и от того становятся невероятно серьёзными ко всему. Бен представляет Веру в ряду этих смешных малюток и мысленно улыбается. Малышке непременно пойдут и огромные белоснежные банты, и яркие разноцветные астры в красивой блестящей обёртке, и сосредоточенный взгляд человека, вдруг осознавшего себя уже почти взрослым.

Родители Веры тоже замечают необычные отношения дочки с бродячим псом. Мама поначалу очень переживала об этом, даже шумела на крошку. Папа говорил, что бездомные собаки могут быть опасны, что они хищники, и потому нужно держаться подальше. Бен и сам относился настороженно ко всем этим странным проявлениям детской нежности. Он сурово поглядывал на малышку и пятился назад, когда она пыталась подойти ближе. Иной раз из его груди вырвался сдавленный предупреждающий звук.

Слишком часто видел он плохое и не мог так сразу довериться. Однако время способно усыпить бдительность самого осторожного животного. Вера же, обладающая удивительным для её возраста терпением, кажется, начала находить ключики к израненному сердцу дворняги, зародив в нём ленивое дружелюбие ко всей семье, которое мало-помалу успокаивает родителей.

С наступлением поздней весны Бен наведывается в сквер каждый день. Это место не очень многолюдно. «Чужаки» редко забредают сюда. И потому бродяге знакомы почти все посетители. Даже если большинство этих людей толком не знают друг друга, привычная обстановка и общее миролюбивое настроение создают особую атмосферу уюта. Только одна пара весомо выбивается из благодатной картины.

Сложно сказать с первого взгляда, кто кого выгуливает. Тощий и надменный Никита, с трудом удерживая огромного чёрного пса Рэма, шагает за ним почти бегом. Тем не менее, равнодушно-горделивое выражение никогда не сходит с его сухого бледного лица. Он делает вид, что не замечает возгласы испуганных родителей и всегда смотрит поверх собеседников. Он с брезгливым нетерпением поглядывает на мирно играющих малышей и отпускает грубые замечания в их адрес, чем нередко вызывает детские слёзы и возмущение взрослых.

Он ведёт себя так, будто ему плевать на всё и всех, однако чуткий слух Бена с первых звуков определяет нотки фальши в каждой интонации. Бродячий пёс отлично знает, что за напускным безразличием скрывается гордыня тщеславного человека. Никите не просто нравится вся эта суматоха, которую вызывает его появление, он наслаждается каждой минутой своего триумфа и любыми путями старается привлечь как можно больше внимания. Сюда приходят и другие собачники, но все они, будто неотъемлемые детали, вписанные бережной рукой дотошного художника в общую картину благополучия, резко отличаются от заносчивого парнишки с его безразмерным и, кажется, неуправляемым спутником.

Грозный громила Рэм наводит страх не только на людей, но и на всех прочих обитателей сквера. Выросший на улице, Бен не слывёт трусом. Он бессчётное количество раз попадал в передряги и уличные перепалки. Хорошо знает, что если можно избежать конфликта, нужно это сделать. Но когда ситуация выходит из-под контроля, он не бежит прочь от противника, а с благородной гордостью и спокойной уверенностью, которой могут позавидовать иные породистые собаки, встречает бой. Однако даже этот сильный и смелый пёс старается держаться подальше от чёрного гиганта. Бен не боится, но инстинкт и здравый смысл говорят не приближаться. И он не приближается. Он не боится, но всякий раз, завидев странную парочку, чувствует, как неприятный холодок пробегает по всему его тщедушному тельцу. Вместе с тем он испытывает настороженное отвращение и к надменному выскочке Никите, и к его горделивому невоспитанному псу. Тем более, что последний всё время помыкает первым.

Действительно, Рэм не питает ни привязанности, ни уважения к своему хозяину. Большую часть времени этот пёс и вовсе не замечает его. Никита воспринимается им скорее, как мешающий разгуляться груз, который зачем-то привязали к его шее. Это причиняет неудобства. А Рэм не любит неудобства. А ещё он не любит сквер. И всех этих маленьких надоедливых детишек. Он мог бы заглотить их в один присест, но почему-то должен терпеть шумные игры и мерзкий плач. Взрослые ему тоже не по душе. Рэму хочется быть свободным от всей этой человеческой возни. Он был бы очень рад и вовсе не знать про мир людей, а жить где-нибудь в лесу в гордом одиночестве и делать всё, что вздумается. Но, вместо этого, ему приходится идти сюда и терпеть выскочку Никиту.

Они приходят в сквер пару раз в неделю и всегда вызывают бурю волнений. Этот день не стал исключением. Бен, как обычно, был поглощен наблюдениями за неведомыми его уму, но в то же время очень забавными, играми Веры. Её звонкий смех разбрызгивался вокруг, заполняя всё пространство хрустальным звоном. Дворняге казалось, что эта девочка и есть солнце, от которого исходит свет и тепло. Бену было так весело и хорошо теперь, что он не сразу заметил появление знаменитой парочки. Однако чья-то громкая ругань всё-таки отвлекла его. Никита стоял, скрестив руки на груди и подгибая одно колено. Вся его поза кричала о показном безразличии и неуважении. Пожилая женщина, часто приходящая в сквер почитать газету и порадоваться чужим деткам, активно жестикулировала, охая и приговаривая что-то невнятное. Рем грозно скалился, издавая воинственный рык. Никита ехидно улыбался на просьбы присмирить «собаку-убийцу», как называли здесь чёрного громилу.