Пил громко вздохнул и причмокнул губами, так, чтобы его услышал официант.

– Ладно, пойду я, пожалуй. Эти блондинки...!

Когда он вышел на улицу, Люсиес Кронк во весь дух мчался по проезжей части бульвара Сансет. В какой-то момент он едва не угодил под колосе красного "ласалля", однако, он все же сумел благополучно перебраться на другую сторону улицы - и продолжал бежать.

Пил же не спеша дошел до ближайшей аптеки и позвонил по телефону.

– Все в порядке, Отис, - сказал он.
– Клиент дошел до кондиции. Так что теперь можешь брать его голыми руками... если, конечно, догонишь!

2

Запустив руку в карман пиджака и позванивая оставшимися там двумя пятицентовыми и девятицентовой монетками, Пил вышел из лифта и решительно направился к дверям "Сыскного агенства Бигла". Стоявшая перед дверью девушка безуспешно пыталась повернуть ручку замка.

По здешним голливудским меркам это была всего лишь одна из многих хорошо одетых, хорошеньких девиц, но вот где-нибудь в Индиане или Алабаме она наверняка произвела бы сенсацию. Выше среднего роста, стройная, но не худая, с хорошей фигурой. И конечно же она была блондинкой с правильными, красивыми чертами лица. На ней был костюм из шотландки, хорошо сшитый и подогнанный точно по фигуре.

Как раз в тот момент, когда Джо Пил остановился позади нее, она внятно выругалась:

– Черт побери!

– Прошу прощения, - сказал Пил. Он привстал на цыпочки и, пошарив рукой по узкому выступу фрамуги над дверью, достал ключ от кабинета.

Дело в том, что за несколько недель до этого Отис Бигл потерял свой ключ, а так как тратить аж двадцать пять центов на изготовление нового ключа ему было жаль, то он живо реквизировал ключ у Джо Пила, определив его в общее пользование. Обычно они оставляли его на раме фрамуги над дверью. Согласитесь, было просто глупо опасаться того, что какому-нибедь грабителю могла прийти в голову мысль забраться в контору, табличка на двери которой коротко и ясно сообщала: "Детективное агенство Бигла." Тем более, что ничего ценного, что можно было бы украсть, там все равно не было.

Пил открыл дверь и галантно распахнул её перед девушкой. Она взглянула на него и нахмурилась.

– Так это вы и есть сыщик мистер Бигл?

– Бигл - парадная вывеска этой конторы, а я её мозг. Заходите и изложите мне суть дела.

Она вошла в контору, и Пил убрал телефонную книгу с единственного жесткого стула с высокой спинкой, имевшегося в помещении. Жестом пригласив посетительницу садиться, он сам занял место во вращающемся кресле.

– Поздравляю, мисс, вы обратились по адресу. Мы только что закончили работу над одним громким делом, и теперь, когда все виновные получили по заслугам и отправлены за решетку, можем взяться за новое расследование.

– А вы занимаетесь частными расследованиями?
– спросила девушка.
– Ну да, конечно... глупый вопрос... ведь это написано в телефонном справочнике. Просто я хотела спросить, занимаетесь ли вы... в общем, занимаетесь ли вы слежкой?

– А знаете ли вы, дорогая мисс, как переводится с иностранного слово "бигл"? Это "гончая", порода собак, созданная специально для того, чтобы выслеживать добычу. Именно поэтому мы дали нашему агенству такое название. (Произнося эту фразу, он подумал о том, что сказал бы на это сам Отис Бигл, если бы услышал всю эту чушь.) За все эти годы мы не упустили ни одного из своих подопечных. Ведь мы профессионалы, у нас первоклассное сыскное агенство, так что наши расценки достаточно высоки.
– Он взглянул в лицо потенциальной клиентки, дабы убедиться, удалось ли ему произвести на неё впечатление.

Она немного сникла.

– Боюсь, что не смогу заплатить вам больше пятидесяти долларов.

– Думаю, этого будет достаточно.
– Сам Пил собирался первоначально запросить дведцать долларов и был готов в случае необходимости впоследствии снизить цену до пятнадцати.
– Итак, как зовут человека, за которым вы желаете установить слежку, и где мы можем его найти?

– Его зовут Люсиес Кронк.
– Девушка нервно теребила свою сумочку и не видела выражения внезапно изумления на лице Джо Пила.
– Его можно найти (она вынула из сумочки визитную карточку) - в клубе "Пасифик Атлетик".

– Ясно, - вздохнул Джо Пил.
– А вы не могли бы сообщить мне дополнительные сведения о мистере... об объекте наблюдения? То есть, что именно нам необходимо выяснить о нем?

– Ну... просто узнайте, где он бывает, имена людей, с которыми он встречается - и вообще, чем занимается. Особенно сегодня вечером.

– Значит, сегодня вечером. Хм, а вы не могли бы тут кое-что уточнить? Почему вы хотите установить слежку за этим самым Кронком?

– Нет, этого я вам сказать не могу. Дело в том... и вообще, я не вижу в этом необходимости. Я просто хочу нанять вас на сегодняшний вечер для слежки за Люсиесом Кронком. И плачу вам за это пятьдесят долларов, что, на мой взгляд, вполне достаточно за такую работу.

– Да, разумеется. Не волнуйтесь. Мы ни на минуту не выпустим Кронка из виду. А теперь, не могли бы вы сообщить мне ваше имя...

Она нерешительно замялась, и Джо Пил подумал, что она отрекомендуется как Мэри Джоунс. Она же сказала:

– Джейн Смит.

– И адрес?

– Это... отель "Линкольн".

– Вы остановились там... под именем Джейн Смит?

– Разумеется! А зачем вам...?

– Отчет по Кронку, - спокойно ответил Пил.
– Само собой разумеется, мы доставим его вам завтра утром.