— Не нравится мне это, — слова теперь прозвучали отчетливо, а от тяжелой поступи ступеньки в подвал поскрипывали.

— Ты о шуме? — спросил чей-то хриплый скрипящий голос. — Мастер предупредил, что образец может буянить. Всё, что надо сделать, — влить ему снотворное и очередную дозу.

— Ты видел ту мерзость? Ту… тварь? Если кто узнает, то нам прямая дорога на виселицу. Нужно делать ноги.

— С неделю покараулить и получить денежки. Главное — не высовываться! — злобно процедил обладатель скрипящего голоса.

Я зябко поёжилась и с трудом перевела дыхание.

— Ш-ш-ш, там кто-то есть.

— Где? — скрипучий тон простого вопроса заставил волоски на коже подняться дыбом.

— Там, в подвале.

— Ну так, может, уродец очнулся? — шёпотом уточнил второй, а потом раздался шорох, словно что-то металлическое и очень острое вытягивали из старых ножен. — Главное — чтоб не выбрался.

Последний вопрос остался без ответа, но шаги зазвучали приглушенно, превратившись в осторожные, крадущиеся, приближающиеся ко мне.

Сердце забилось от нового страха, пальцы сжались со всей силы, а кожа вдруг зачесалась и захотелось провести по ней ногтями, разодрать до крови, избавляясь от зуда.

Вдруг наверху раздался звон разбитого стекла, смех и шепотки. Головорезы, нанятые моим отцом для охраны, сорвались с места и поспешили в обратную от меня сторону.

Я узнала эти голоса, и скованное страхом тело мгновенно подбросило вверх. Положив ладонь на шершавую стену, я тихо поспешила за ними следом.

Шум и перебранка наверху отдалялись, и я прибавила ходу, спотыкаясь, шумя и уже совершенно не таясь. Когда рассмотрела чуть светлеющий проход двери, бросилась к нему со всех ног, и с ходу влетела в перегородившую путь выступившую из-за угла фигуру.

— Алекс, — шепнули на ухо мужские губы, а руки крепко стиснули в объятиях, — тебя нельзя оставить ни на минуту, да? Если не утонешь, так обязательно на кого-то нарвешься!

— Почему ты не с Алгаром? Я слышала вас там.

— Он и сам справится, — шепнул Нейт, — а у меня другая задача.

Он стремительно присел на корточки, а через секунду я взвизгнула, повиснув вниз головой на его плече.

К своему удивлению, мне совершенно не хотелось сопротивляться! Я висела безвольным кулем, пока Нейтон нёс меня из лаборатории. В ушах шумело, в глазах темнело, и кровь прилила к голове, а потом резко отхлынула, когда меня аккуратно уложили на кровать в неизвестной комнате. Запах кожи в широком пространстве спальни мешался с легким ароматом мужских духов. Его духов.

***

Меня трясло, тошнило и я периодически впадала в беспамятство вперемешку с горячечным бредом. Когда удалось прийти в себя, я рассказала Нейтону и присоединившемуся к нам Алгару о том, что видела в лаборатории отца. Затем повторила то же ректору Йорку и дознавателю.

Затем часы, а возможно, и дни, превратились для меня в сплошное смазанное пятно.

Лица в комнате Нейтона сменялись одно за другим. Я видела докторов, видела изумление в их глазах, припоминала спорящую с отцом и Алгаром Далилу. Даже Элизабет навещала меня. Её прохладные ладошки, убирающие мои влажные волосы со лба, приносили настоящее облегчение.

Потом меня куда-то везли.

Периоды беспамятства становились продолжительнее, чем время бодрствования и адекватности.

В один из таких моментов я наконец-то разлепила глаза. Весь мир вдруг пришёл в движение. Сонно моргнув, вцепилась в то, на чём лежала, одновременно почувствовав толчок, как будто кто-то ударил кулаком в бок, за которым последовала вспышка свирепой боли, разрывая мои мышцы и сосуды.

— Т-ш-ш, лежи, — голос Нейтона звучал очень близко. Он выдохнул, прижимая меня к кровати. Его аккуратное удерживание казалось мне невероятно тяжёлым, словно меня мешком придавило. — Не двигайся.

Я послушно притихла, а вокруг нарастал шум. Какофония звуков оглушила меня: тихий разговор Алгара и Далилы на первом этаже, треск поленьев в нескольких горящих каминах по всему дому, стук многочисленных часов, звон посуды на кухне, звук собственного сердца и вторящее ему сердцебиение Нейта, капли дождя за окном и даже… белка на дереве, пытавшаяся расколоть орех?

Его рука слегка дрожала, когда он убрал с моего лица растрепавшиеся волосы. С чего бы это?

— Послушай, нам о многом надо успеть поговорить, пока ты пришла в себя. Это очень важно!

Честно говоря, я слушала вполуха, хоть и утвердительно кивнула. Нейтон сидел слишком близко. Накинутая рубашка была полностью расстёгнута, и его обнаженная грудь привлекла всё мое внимание. Всё разом стихло. На мгновение меня охватило непреодолимое желание провести пальцами по его мощной груди. Облизнулась.

Наверное, моё выражение лица было слишком говорящим, так как Нейтон нахмурился:

— Алекс, ты не слушаешь!

— Что это за дом? Где мы? Что случилось?

— Ты совсем ничего не помнишь?