Впрочем, острое перо и легкий слог от этих испытаний у Липы и вовсе приобрели отточенное совершенство, а уверенность в том, что четвертая власть, как справедливо величают СМИ, должна бороться с недостатками, многократно укрепилась.

К коллегам Липа относилась уважительно, но справедливо считала их конкурентами. Единственный человек, с кем Липа держалась на равных и, похоже, уважала, был Иван Орехов.

У них было немало общего: работали в отделе молодежной политики и спорта редакции газеты, входящей в какой-то непонятный холдинг. Любили свою работу и четко разграничивали служебное и личное. Оба были свободны от семейных уз: он уже пару лет находился в разводе, а она никогда еще не была замужем. Каждый из них был уверен, что на работе требуется работать, а не заводить шашни с коллегой противоположного пола. Но самое важное – Липа и Иван имели схожий взгляд на окружающую действительность. Каждый из них в свойственной только ему манере мог безошибочно отличить истинное от ложного, искреннее от лицемерного, а главное – от второстепенного. Если различия и существовали, то лишь в подходе к творчеству. Ивану нравились игровые виды спорта. Работая над футбольным, хоккейным, гандбольным или иным отчетом, он тщательно подбирал фразы, старался не повторяться и умел точно и образно охарактеризовать увиденное. Липа, напротив, отдавала предпочтение спортивной и художественной гимнастике, фигурному катанию, акробатике, женской борьбе и боксу. Свои публикации Липа заранее практически не готовила и презирала тех коллег, кто опускался до написания «рыбы» (предварительный набросок будущей статьи. – АВТ.). Липа всегда руководствовалась эмоциями, накрывшими ее в момент выступления спортсменов, впечатления она быстренько оформляла на бумаге. Получалось оперативно и, как правило, хорошо, отчего руководство прощало ей колкие высказывания и критические выводы.

– Слушай, Ваня, а куда Кот пропал? Ты его сегодня не видел? – ближе к обеду принялась интересоваться Липа у коллеги.

Кот, или Игорь Токарев, являлся еще одним сотрудником их отдела. Но на рабочем месте Кот появлялся редко, как правило, в легкой стадии опьянения, но материалы по предложенной шефом теме приносил регулярно. Свое прозвище Игорь получил после небольшого редакционного скандала, в котором он сам явился источником недоразумения.

Как-то необходимо было срочно подготовить материал, касающийся конного спорта. Данную задачу поставили перед Токаревым. Тот, как это нередко случается, совершенно не проникся возложенной на него высокой ответственностью и перепоручил задание молодому практиканту-студенту из университета. Не имеющий опыта стажер, как и следовало ожидать, успешно и основательно завалил порученное ему дело. Главный редактор, обнаружив в гранках явную крамолу, сразу же взбеленился. Он ворвался в кабинет, где за своими столами работали Липа с Иваном, и принялся задавать глупые вопросы.

– Где этот наркот? – грозно вопрошал шеф.

– Какой наркот? – сделали удивленные лица Липа и Иван, хотя прекрасно понимали, кого разыскивает разгневанный начальник.

– Слушайте, что этот обормот вместе со своим стажером сочинил: «Руководитель федерации конного спорта страны принимает самое активное личное участие в воспроизводстве поголовья племенных жеребцов…» – выразительно прочитал шеф. – Он что, с кобылами в половую связь вступает? Идиоты! Где этот наркот, я вас спрашиваю! Мозги от пьянства уже совсем не варят!

Поскольку данную ересь удалось ликвидировать на стадии корректуры и она не вышла в свет, шеф вскоре остыл, и Токарев отделался обычным нагоняем. Но прозвище Наркот, а для удобства просто Кот, за ним закрепилось на долгие годы.

Ближе к обеду появился и сам Кот. Осторожно прокравшись к своему столу, он сразу же принялся перелистывать телефонную книгу, имитируя активную профессиональную деятельность.

– Слушай, Кот, где тебя черти носят? – недовольно сверкнув глазами, поинтересовалась Липа.

– Блин, ты их тоже видишь? – наивно предположил подвыпивший Кот. – Кыш, черти полосатые! – Кот замахал руками, словно от кого-то усиленно отбивался, и, посчитав, что отогнал, продолжил жаловаться на жизнь: – Понимаешь, Липочка, шеф дал мне задание сделать интервью с самим Алексеем Козловым. Он в хоккейной лиге один из руководителей и вчера приехал к нам в город по делам. Я договорился, вечером мы должны встретиться, побеседовать, а тут эти черти перед глазами скачут. Надо же, выпил-то я совсем немножко. У друга был день рождения…

Иван и Липа многозначительно переглянулись.

– Кот, я тебя из принципа выручать не буду. К алкашам, ты знаешь, я отношусь крайне отрицательно, – сразу же отрубила Липа. – Твой единственный шанс – это Иван. Его и проси.

– Не вопрос, давай я тебя подменю, – согласился Орехов. – Ведь мы с Лешей Козловым когда-то учились в одном классе. А потом его семья переехала в Москву. Он меня, наверное, уже не помнит, но тему одноклассников пробить можно. У тебя его телефон есть?

Кот сразу оживился и продиктовал телефон Козлова. Не откладывая в долгий ящик, Иван тут же набрал номер. Когда ответил сочный бас, Иван представился и кратко объяснил, по какому поводу звонит. В трубке немного помолчали, а потом, словно что-то припомнив, радостно воскликнули:

– Ваня? Орехов? Ну ты, братан, даешь! Конечно, помню! А я сижу в номере отеля и думаю: где ж мне моих одноклассников разыскать? Ты ж помнишь, мои старики в Москву переехали. Там я увлекся хоккеем, много лет играл за ЦСКА, потом перебрался в Канаду в НХЛ, там четыре года поиграл, да три в Штатах. После этого меня пригласили работать в Москву. Так что в родном городе я давненько не был. Столько лет не виделись! А тут ты сам звонишь. Значит, слушай сюда…

Леша Козлов оказался весьма конкретным и деловым человеком, умеющим ценить свое и чужое время. Чтобы совместить приятное с полезным, они договорились встретиться вечером в ресторане отеля, где проживал Козлов. Там можно поговорить, записать небольшое интервью и, понятное дело, провести вечер. В конце разговора Козлов, как бы между прочим, поинтересовался:

– Слушай, Ваня, а кто из наших ребят еще в городе обитает? Может, обзвонишь и пригласишь? Я всех буду рад видеть. Расходы, естественно, за мой счет…