— И только посмей от меня сбежать и на этот раз, Дайана! – шипит подруга, а я только усмехаюсь. Нет, я никуда не сбегу. Сейчас я надеюсь, что новые сведения придут ко мне сами.

Следующие дни проходят в суматохе и под руководством Дафны. Я с удовольствием отдаюсь под ее умелое руководство. Оказывается, расслабиться и ничего не решать тоже бывает неплохо. Она, как никто другой, разбирается в жизни высшего света Сноурга. Балы, приемы, визиты вежливости – это ее стихия. Ну и традиционный бал вампиров она уже видела. Поэтому я полностью полагаюсь на ее вкус и попадаю в круговерть из салонов, примерок, косметических процедур. Эта круговерть утомляет, зато у меня оказывается масса времени, чтобы подумать о жизни, проанализировать все имеющиеся сведения, и я наконец-то чувствую, что разобралась с кашей в своей голове. Ну а дафна в это время прекрасно разбирается с моим нарядом.

В итоге выбор мы останавливаем на платье глубокого изумрудного цвета, с полностью обнаженной спиной и прикрывающим шею чокером. Это вызов и лишнее напоминание вампирам, что я не жертва.

Изумрудный мне идет, юбка широкая, но не стесняет движений – это большой плюс. Руки тоже свободные, без украшений, браслетов и рукавов, в которых можно спрятать оружие. Это тоже важно – с одной стороны уважение к хозяевам мероприятия, а с другой – очередное напоминание о том, что я сама оружие.

Дафна вызывает целый взвод модисток, которые прямо на мне заканчивают дошивать платье, подгоняя его по фигуре, делая так, чтобы талия в нем казалась стройной, а грудь выглядела соблазнительно. Пока модистки заканчивают с платьем, мне в четыре руки делают причёску.

— Зачем все это? – спрашиваю я. Нет, я понимаю, что выглядеть надо прилично, но у меня всегда получалось справляться своими силами. Но у Дафны особое мнение.

— Дайана ты убийственно красива, – говорит она. И это не лесть, а констатация факта. — Тебя можно обрядить в любое готовое платье, расчесать волосы и уже половина мужчин на мероприятии будет у твоих ног.

— Вот и я об этом. Зачем усложнять?

— Нет. Ты не понимаешь одну очень простую вещь. Если, не прилагая усилий, ты достигаешь такого результата, что будет, если немного постараться? Внешность – это как магический дар. Мало того, что тебе дала природа – дар нужно оттачивать и шлифовать. Сегодня ты будешь безупречна и сразишь наповал всех. Тебя запомнят. Красивая и опасная женщина – убийственное сочетание. Нам нужно на них надавить. Пойми, мы группка молодых магов, оставшихся без идейного вдохновителя и прикрытия. Ты должна быть нашим козырем. Они должны быть восхищены, поражены и должны хотеть отдать тебе все, что ты хочешь за один благосклонный взгляд. А потом, красивую женщину сложно воспринимать опасной. Нам это тоже на руку, такое сочетание рождает диссонанс. Твоя внешность заставит из расслабиться и это будет их ошибкой.

— А я думала, вы будете моим козырем? Оказывается наоборот?

— Это работает в обе стороны. – Дафна отмахивается. — Так что прекращай ныть и дай людям возможность закончить свою работу и сделать тебя неподражаемой. Осталось потерпеть немного.

Я соглашаюсь и замолкаю, даже глаза закрываю. Определенный смысл в словах Дафны есть. До бала несколько часов и я нервничаю. Человек без лица так и не явился. Это плохо. Очень и очень плохо. Кэл не стал бы мне врать. Мог убить, отказаться помогать, но пообещать и не сделать… нет. Это не в его духе, а значит, что-то произошло. Что-то крайне неприятное. Эш Грис узнал? Или просто Кэл не смог найти то, что мне нужно. И тот и другой вариант меня не устраивают. Сегодня я должна вытащить Эля, а завтра придется идти на поклон к эш Грису. А еще меня очень волнует, что я ничего не слышу про Блэкфлая. Он не пытался прийти ко мне, слухи о нем не гуляют по городу – он словно растворился в своих тенях. Мне это не нравится, в моей жизни затишье бывает обычно перед бурей.

У Дафны получается достать приглашения на всех. Не в курсе, как она это провернула, впрочем, это совершенно неважно. Все же Блэкфлай всегда знал, как использовать своих учеников, чтобы извлечь максимум выгоды. Я дура, что не понимала этого раньше. Останься я тогда, возможно, мы бы не оказались этой ситуации сейчас, но увы, изменить ничего нельзя. Раз не получилось раньше избежать ошибок, единственное, что нам доступно сейчас – попытаться это исправить.

Нам предстоит приехать к семи вечера в Кровавый дворец. Это вампирский аналог Ледяного. У клана есть своя резиденция, и, поговаривают, она не менее роскошная, чем у короля, хоть и располагается под землей. На поверхности лишь небольшое здание, которые выбивается из архитектуры Сноурга. Лед там кровавый.

Не хочу думать о том, что от меня потребует клан, и не хочу думать, как я буду сражаться с вампирами, если они решат, что теперь могут распоряжаться моей жизнью и судьбой. У меня есть свита на сегодняшнее мероприятие, но Дафна права – нас мало, и все слишком хорошо знают о случившемся с Блэкфлаем. Мы ослаблены. Но тем не менее должны победить.

Я размышляю об этом, пока едем на бал по ледяным улицам Сноурга. В карете мы с Дафной вдвоем. На ней маска и платье с высоким воротником, который усыпан камнями. Не только дорого, но и непрозрачный намек – она не готова торговать своей кровью. Такие же браслеты из драгоценных прозрачных камней на запястьях. Сегодня Дафна в мятном, цвет тот же, что на моем платье, но разбеленый – Дафна не носит темные оттенки, они ей не идут. А в пастельных тонах она неотразима. Подозреваю, особенно эффектно мы смотримся вместе. В нашу компанию не хватает яркой только брюнетки. Ребекка могла бы вписаться, но она недотягивает. И это не принижение достоинств подруги, а реальность.

Сегодня город особенно сказочный — летящий снег переливается в свете фонарей, а улицы сверкают. Я смотрю в окно и стараюсь ни о чем не думать, но это сложно. Кровавый дворец находится в западной части города и стоит особняком, к нему ведет узкая аллея. Фонари на ней святят красным, создавая особую, мрачную атмосферу. Из-за освещения снег кажется подкрашенным кровью, как и лед, глазурью заливающий ветви деревьев. Издалека может показаться, что в ледяной глазури кровавая примесь. На самом деле, это просто игра света. Вампиры любят театральные эффекты. И, надо признаться, они им удаются. Даже Дафна засмотрелась.

Экипаж останавливается у центрального входа. Тут людно, море гостей, которые все продолжают прибывать. В основном люди. Это меня удивляет.

— Как интересно, — замечаю я, оглядываясь по сторонам, и отмечая сдержанную строгость мужских костюмов и роскошь женских платьев. Многие дамы с открытой шеей. – Почти нет самих вампиров…

— Они приходят другим путем, — туманно отвечает Дафна. – То, что ты идешь как простая смертная… – Она подбирает слова. — Так клан показывает, что еще не принял тебя.