Эмрис опустил взгляд, потом отвел в сторону. Но и в глазах, и на губах барона Идель заметила улыбку.

— Слушайте, обычно мужчины задают женщинам такие вопросы.

— Я думаю, — размеренно проговорила Идель, — ни в вас, ни во мне нет ничего обычного, барон. Но так и быть, обойдемся без раздеваний. Что насчет ран? Которая из них была роковой?

— Скорее, роковой была стычка. Мало приятного, это было еще задолго до Иттории. Одновременно я получил четыре стрелы — в плечо, под лопатку и две сюда, — Эмрис указал на свою печень, — и еще глубокий режущий на груди. Здоровенный детина приложил так, думал, ребра проломит.

— В самое сердце?

— Нет, справа. Я потерял много крови, несколько дней пролежал в горячке.

— Это серьезные раны. Как вы выжили?

— Крейг подоспел со своей частью ребят вовремя и…

Идель замотала головой:

— Я спросила не о том, кто вам помог, а том, как вам удалось выжить.

— Я отказался умирать.

Идель чуть повела головой, неспешно осматривая Эмриса сверху-вниз и обратно. Тот не мог сказать наверняка, что за выражение он видит в разномастных глазах, но тоже придирчиво вглядывался в ответ. На всякий случай.

— Думаете, это пустое бахвальство? — спросил мужчина, когда молчание затянулось сверх всякой меры.

— Думаю, ваша воля стала железной задолго до того, как железным стало ваше тело.

Эмрис сглотнул: от ее слов, ее интонации, ее взгляда, но больше всего — от того, что ощутил искру, которой между ними совсем не место.

Будто ощущая его состояние, леди быстро сменила тему.

— Вернемся к главному. Дело позади, и, думаю, теперь вы можете поразмыслить, чего именно добивался император этим вашим назначением.

Железный хмыкнул. Чуть сдвинул челюсть вбок и почесал щеку с противоположной стороны.

— Даже не знаю. Может, хотел, чтобы я увидел, чем грозят моему баронству неорганизованность, ростовщичество, идиоты-советники с советами, выгодными для них, усиление торговли без усиления обороны. — Затем подумал еще и, вспоминая их приключение, добавил: — Совращение деньгами и посулами, разнузданность своих людей, привыкших к наемничеству и иногда злоупотребляющих силой. Все это навредит моему наделу. А, и еще, наверное, я должен уяснить, что торговля — это не просто обмен товара на деньги, а указания императора — не просьбы.

Идель облизнула расползающиеся улыбкой губы: он пытается применить ее прием. Пытается сыграть в ее игру с возвращением собеседнику его собственных слов под новым соусом.

— Неплохо, барон, — оценила эрцгерцогиня, и в очередном обмене взглядами мелькнуло понимание. Эмрис глубоко вдохнул: определенно, молча им удается высказывать куда больше.

— Пока недостаточно виртуозно, но, думаю, это и не совсем ваш стиль, — откомментировала Идель. — Однако все с чего-то начинают. Полагаю, в искусстве владения мечом или иным оружием то же самое. Сначала выучиваешь базовые движения, потом пытаешься повторить чей-то опыт, чью-то манеру, потом, с годами, находишь свою. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

— Вы не ошибаетесь. — На лице Эмриса отразилось любопытство. — Я никогда не думал об этом в таком ключе, но да, подготовка любого бойца однотипна, чем бы он ни сражался и к каким бы битвам ни готовился. Однако не могу не спросить: насколько велик ваш опыт наблюдения за упражнениями бойцов с мечом, чтобы делать такие выводы? Или может, вы сами…

— Вы прекрасно знаете, что я не воин. Вы поняли это, когда помогали мне выбраться через люк, в Патьедо. Не пытайтесь смутить меня.

Эмрис пробормотал под нос:

— Я могу хотя бы опорожниться без вашего осведомления?

— Что?

— Почему вы наблюдаете за каждой моей реакцией? — сказал Эмрис громче.

— Потому что я вас не знаю.

— А хотите узнать?

Теперь глаза опустила Идель: сначала вниз, потом в сторону.

— А вы разве не поняли этого по моему…

— … вопросу о шрамах?

— … вопросу о шрамах?

Они закончили вместе. На мгновение опять обменялись взглядами, и Эмрис даже подумал, что готов полюбить этот тип их общения.

А потом — расхохотались.

— Вы и правда быстро учитесь, барон. — Все еще улыбаясь, Идель взяла чуть более деловой тон. — Что до вашего вопроса, я с детских лет смотрю, как упражняются мужчины. В том числе мужчины воевавшие. Вы бы меня ничем не удивили.

Железный закусил нижнюю губу с самым паскудным выражением на лице и пробормотал вполголоса, будто не обращаясь к женщине конкретно:

— Ну, я бы не стал утверждать наверняка, не выяснив.

Идель расхохоталась. Звонко и искристо настолько, что Железному почудилось, что он выпил.