— Вы поедете с нами? — спросит он вдруг. Аккуратно так, настороженно.

— Увы, нет, как бы мне ни хотелось сопровождать вас в этой экспедиции, — качнула головой девушка. — Обстоятельства сложились таким образом, что мне надлежит оставаться здесь.

— Что ж, жаль… — наудивление искренне вздохнул молодой карит.

Шиинна чуть вскинула бровь, но Шоуки не стал развивать тему, вместо этого спросив её мнение о наиболее подходящих видах стали. Тоже неплохая тема для беседы.

Да, отправиться в экспедицию к горе Аят Шиинне хотелось, и не только из-за возможности гонять подающего такие надежды карита. Но обстоятельства сложились иначе, может, и к лучшему — ей всё же следовало отдохнуть не столько с дороги, сколько от влияния проклятых северных земель. Много медитировать, пить отвары… Ну и присматривать заодно за Ясуми, с которой они были дружны с раннего возраста — её супруг аки баран упёрся рогом и не желал оставлять будущую мать без надлежащей охраны. Даже предложение перевезти её в столицу под присмотр отца не сработало — напротив, Тамай возвопил что лично зарежет любого, кто попытается подвергнуть его ненаглядную воздействию проклятой земли, даром, что проклятие дворца далеко не так опасно для людей с развитым духовным сосудом.

А говорят, женщины ведут себя неуравновешенно во время беременности!

Но в любом случае, застигнутый ею спор господина Коэна и Наместника закончился рядом договорённостей, и уже в соответствии с ними ей предстояло отдохнуть в компании подружки. Даже странно сокрушаться по поводу такого исхода…

А гора Аят… Шиинна планировала прожить долгую жизнь, глядишь, ещё доведётся наведаться туда. Тем более теперь, когда о возвращении Императора вот-вот объявят во всеуслышание.

***

Нет, определённо, в прошлую поездку Шоуки зря пенял на то что Алан переигрывает. Пожалуй, он тогда напротив, не доигрывал и вполне мог спалиться, столь фальшиво изображая радость от воссоединения с магией.

Потому что Демьен вывалился из седла, и хохоча как ненормальный, нарезал круги, разбрасывая в стороны горстями искрящиеся на солнце ледяные кристаллы и снежинки. Даже Маленькое Пятнышко косил на него глазом и вскидывал голову, топчась на месте в раздумье.

Да половина экспедиции наблюдала за ним выпучив глаза от удивления. Мало кто представлял, насколько сильно угнетает северных магов отсутствие “эфира”, особенно с непривычки. Хотя, насколько помнил Шоуки, у Демьена в добавок были какие-то особые обстоятельства, связанные с магическим даром. Он хорошо помнил северные руны, выведенные на коже северянина, что бы они не означали. Наверняка что-то важное, нужно будет спросить между делом. Когда дворянин подуспокоится. Вон, Алан и тот слез с коня и пытается ненавязчиво утихомирить соотечественника. Помочь, что-ли?

— Маги, — усмехнулся тихо Тамай, наблюдая за этим безобразием. — Забавно, не так ли?

— Забавнее только божественный замысел, приведший к такому, — качнул головой Шоуки. — Какая шутка — их жизнь на нашей земле невыносима, но и мы не сможем процветать в их краях.

— Апо мне — это весьма дальновидно, — возразит Жнец. — Иначе бы мы давным-давно вырезали друг друга, пытаясь захватить чужие земли. Мы слишком разные, чтобы ужиться в мире.

Шоуки покосился на него, отметил, как Алан положил ладони на плечи северянину и начал что-то втолковывать успокаивающе, и возразил:

— Но северяне сами такие разные и друг друга до сих пор не перебили. Хотя уживаются так себе, — заметил Шоуки, вспомнив события прошлой зимы.

— А скажешь, у нас на югах народ однороден и друг с другом не враждует по поводу и без? Как будто у нас не случается мятежей и войн на уничтожение между кланами?

Кхм… Нет, пожалуй.

Случаются, и ещё как. Вспомнить хотя бы, где учитель заработал своё прозвище…

— Такова природа человеческая! — жизнерадостно заявил Амарими, подводя коня ближе. — И нечего на неё пенять так громко, иначе старший жрец услышит и закатит полуторачасовую лекцию на тему божественного замысла, происхождения человека и великого предназначения.

Последнее, впрочем, он добавил зловещим шёпотом, заставив всех покоситься в сторону скучковавшихся у самой переправы жрецов.

Да, экспедиция была велика. Два десятка старших каритов из трёх кланов, десяток жрецов из главных храмов столицы и окрестностей, многие уже в преклонных сединах, более трёх дюжин слуг и погонщиков, четыре запряжённых волами подводы, “свита” Амарими, Демьен, Алан и двое его здоровяков-телохранителей.

Вот наличию магии они так бурно не радовались, напротив, деловито перебирали сейчас многочисленные амулеты, что-то такое проверяя и настраивая. По крайней мере проклятие от их манипуляций мелко подрагивало и шло ленивыми волнами. Насколько понял Шоуки, роль телохранителя на севере заключалась в том, чтобы быстро и эффективно прикрыть подопечного щитами и вывести из-под удара. Они полагались на амулеты и собственные физические навыки. А Демьен был именно боевым магом, зависимым от окружающего эфира куда больше других сортов северных одарённых, в которых Шоуки не очень разбирался.

— Ладно, завязываем с этим, — вздохнул Тамай, и тронув коня пятками, повёл его к воде. Там развернул скакуна, и, привлекая внимание отрядов, постучал по притороченному к седлу котелку камнем. — Напоминаю! Пересекая эту реку мы вступаем на проклятые земли! А за теми холмами заканчиваются и охотничьи угодья, как только мы минуем их — окажемся там, куда, возможно, не ступала нога человека в течении последних трёх сотен лет! А посему прошу вас соблюдать походный порядок и проявить исключительную бдительность. Мы двинемся старым имперским трактом, что должно облегчить продвижение вперёд, но ни в коей мере не сделает путь наш безопаснее. Именно из этих лесов приходят м’кари и шеошеги, именно здесь гнездятся иглоклювы и паукообезьяны. Не забывайте об этом.

И, похлопав коня по шее, направил его в воду. Благо, река разливалась здесь широко, образуя брод. Ради него с остатков имперского тракта и пришлось свернуть — тот вёл к давным-давно разрушенному мосту на узком, но глубоком участке реки.

Шоуки проследил за тем, чтобы Демьена упихали обратно в седло, и, пристроившись к остальным парням, повёл Пятнышко к воде. Две группы каритов прикрывали отряд по бокам.

— А изменённые проклятием рыбы тут водятся? — осторожно спросил Шимай.

— Водятся, — кивнул Алан. — По крайней мере, о них упоминается в записях. Гигантские сомы, способные проглотить всадника с лошадью. Но, в основном, тут можно выловить налимов, длинных, как змеи, и окуней с горизонтальным хвостовым плавником.