Парни озадаченно переглянулись, и, нервно хватаясь за клинки на поясах, направили коней в воду. Впрочем, переправились спокойно, почти без затруднений — только у одной телеги колесо угодило в какую-то подводную яму, и кариты попросту подняли её, ухватив даром за специальные скобы, закреплённые на бортах.

На том берегу проклятие наконец устаканилось, перестало напоминать терзаемый ветром клок тумана и породило новую порцию воодушевления у Демьена.

— Нет, ну насколько стабильный здесь фон! — заявил он восторженно. — И плотный!

— Это в целом характерно для эфирного поля здешних мест, — согласился Алан, поглядывая по сторонам с рассеянным интересом. — Его не терзают столетиями сотни бытовых плетений, защитные барьеры, и так далее, и то прочее. Соберись. Воспринимай это место в первую очередь как аномальную зону. И амулеты заряди.

— Да, точно! — спохватился на Орс, зашарив по карманам. Иней по прежнему оседал на его плаще…

Продравшись сквозь заросли прибрежной осоки отряд выбрался к холмам, и, приняв прежнее построение, двинулся вперёд. Отвлечённые разговоры пришлось прекратить, ибо жрецы дышали в затылок, бросая хищные взгляды на Алана. Эта ерунда, в целом, продолжалась всю дорогу, и на привалах будущего Императора приходилось буквально спасать от их навязчивого общества. Амарими героически жертвовал собой, отвлекая их вежливыми вопросами религиозно-философского характера, да ещё настолько провокационно сформулированными, что диспут затягивался надолго…

Его подвиг заслуживал восхищения, ибо сам Шоуки как ни старался, не смог придумать вопроса, что отвлёк бы жрецов надолго. А казалось бы, половину детства при храме провёл, должен бы сообразить что-то такое.

Глубоко за полдень они миновали наконец холмы, и, проехав немного на запад вдоль границы леса, наткнулись на остатки означенной дороги. Она сильно напоминала ту, на которой они в своё время наткнулись на м’кари, чем вызывала у Шоуки дурные предчувствия.

Но — обошлось. Углубившись в на удивление живой и кишащий птицами и мелкими зверьками лес, они без происшествий ехали до самого вечера, когда и начали присматривать поляну для привала. Две поляны забраковали из-за нор айрши — вроде как давно брошенных и полуосыпавшихся, но всё равно являющихся весомым аргументом, чтобы обойти их стороной. Третья полянка оказалась мала, камениста, и чересчур близка к заболоченной речушке, но солнце стремительно клонилось к закату, и потому расположились на ней.

Выставили охранный периметр — в одной из подвод везли крупные камни, покрытые нужными знаками, и якоря в виде огромных гвоздей в локоть длинной, что забивались прямо в землю. Получилось надёжно. Ещё и жрецы что-то такое намолили на переносном алтаре громовержца, что воздух на мгновение заискрил и начал пощипывать кожу.

Лошадей и волов загнали в загородку из телег и нарубленных тонких жердин, очерёдность караула распределили, разожгли костры да подвесили над ними котелки…

— Ты как? — Шоуки подсел к медитирующему кузену, но тот вроде держался неплохо. Ну или неплохо делал вид, что с ним всё в порядке.

— Получше. К этому и правда привыкаешь понемногу, — произнёс тот. — Тут ты был прав.

— Опыт! — Шоуки округлил глаза, и кивнул в сторону северян. — Ты представь, а для них такая плотность проклятия — обычна. Половина их столицы стоит на вот такой территории.

— Честно сказать, не верится. Хотя какой тебе резон врать?

— Никакого, — заверил его Шоуки, и обернулся резко, заметив, что кто-то из старших каритов, что дежурили по периметру лагеря, метнулся к кострам.

— Движение в чаще! Похоже, айрши! — выслушав карита, объявил Тамай спустя минуту. — Всем оставаться внутри периметра! Угроза минимальна!

Шоуки и Таики переглянулись.

Да, если оставаться внутри защитного периметра, угрозы нет. Но обоим подумалось, что кое-кто определённо захочет взглянуть на айрши поближе…

— Что они там делают?

В темноте сопело и шуршало. То реже, то чаще, иногда глухо повизгивало, и в кустах мелькали горбатые спины покрытые бледной складчатой кожей.

— Как что? Пихают друг друга локтями и спрашивают — "эй, как думаешь, что они там делают?", — уверенно заметил Кено, вызвав вокруг сдавленные и немножко нервные смешки. Шимай не преминул тут же пихнуть коллегу локтем. Шоуки вздохнул тихонько, но в целом, это немного разрядило атмосферу. Да и подопечные были окружены вниманием и заботой, и в случае чего их ухватят за шкирки в дюжину рук, так что можно немного расслабиться…

Но не особо получалось. Шоуки напоминал себе, что думать о принцах как о совсем уж неразумных детях, не имеющих чувства самосохранения — как минимум невежливо, и продолжал подсознательно ожидать, что кто-то из парочки, а то и оба, отмочат что-нибудь… эдакое.

— Вообще, в книгах пишут, что они слепы совершенно, но обладают очень чутким слухом и невероятно острым нюхом. Потому в местах их обитания любая падаль не залёживается. К рассвету труп или туша любого размера исчезнет почти что бесследно, — заметил Амарими задумчиво.

— И не только падаль, но и то, что недостаточно быстро бегает, — напомнил Алан. — Или не умеет ставить защитные барьеры.

— Лазать по деревьям? — предположит Демьен.

— Подгрызут и повалят, — покачал головой Шоуки. — Есть много сказок про разное зверьё, которое поселилось в лесу кишащем айрши. Кто-то научился летать, кто-то бегать быстро-быстро, а всякие остальные… нет всяких остальных больше.

Парни снова зафыркали, а потом притихли, снова заметив смутное движение в темноте.