— Господин Тайко, Шоуки засёк преследователей. — произнёс Алан. — Прошу, не оглядывайтесь. Они идут под чарами невидимости позади нас, слева, топями. С ними довольно сильный маг, раз смог обеспечить подобное прикрытие.

Мужчина хмыкнул. На мгновение прикрыл глаза.

— Почему всё ещё не напали? Ваше мнение.

— Возможно… ведут? К засаде? — предположил Алан неуверенно. — Мне трудно судить не зная их точной численности и… способа передвижения. Есть кое-какие мысли…

— Вы сможете снять это наваждение? — уточнил карит.

— Я могу попытаться. — медленно кивнул Алан. — Но стоит ли избавляться от преимущества?

— Преимущества… — карит чуть качнул головой. — То что мы знаем о них, но не видим, даёт нам куда меньшее преимущество, чем вы себе представляете, уважаемый Ишимари. Предки наградили вас иным Даром, обладающим иными сильными и слабыми сторонами. Кариты хороши в прямой сшибке.

Он придержал коня, направил его в сторону с дороги, на пятачок травы с небольшими деревцами, приткнувшийся к ней. Там спрыгнул, да сделал вид, что поправляет подпругу, заодно сделав знак отряду остановиться. Алан, помедлив, тоже слез с седла.

— Открой нам глаза, Ишимари, — спокойно попросил старший карит. — И там мы уже решим, что и как делать.

Алан медленно кивнул, подивившись спокойной уверенности этого человека. Перья филина ему не шли совершенно, так что он решил отбросить эту мысль и действительно попробовать разобраться с чужими чарами. Хотя и сомневался, что у него хватит мастерства подобрать ключик к чарам сокрытия такого масштаба и профессионализма. Хорошо хоть добраться до них сможет. С пробуждением Дара и освоением “внутреннего очага” он мог себе позволить создать длинный “щуп” с хорошей пропускной способностью, и…

Хм. А зачем, собственно, ему искать подход к чужим чарам, когда его дурной силы хватит банально перегрузить их?

***

Шоуки закусил губу, пытаясь дотянуться подальше своим “пристальным взором”. Даже в груди немного заныло, хотя он и отвыкнуть успел от этого чувства за последнюю неделю. Он уделял внимание именно тому направлению, где почуял неладное, то странное… нечто, на котором передвигались незнакомцы. Противники вернее — ибо не в их ситуации надеяться на какое-нибудь безумное совпадение и недопонимание.

Он терпеливо ждал, и когда Алан с главой отряда остановились и спешились, тоже спрыгнул на землю, и проскользнул ближе к ним между лошадьми, удерживая недовольно всхрапнувшего коня за металлические детали узды Даром.

Алан сосредоточено жмурился, чуть шевеля пальцами. Господин Тайко делал вид, что поправляет седло.

— Они держат дистанцию. То появляются, то отстают слишком далеко для меня. Самое меньшее — десяток, не могу сказать точно, — сообщил Шоуки тихо.

Голова отряда тихо кивнул ему, и указал взглядом на сосредоточенного Алана. Ну, ждать так ждать. Делая вид, что остановка спонтанная, и они ничего не подозревают — а то преследователи и так ведут себя настороженно и держат куда большую дистанцию.

Шоуки не успел перебрать варианты того, что затевает Алан, как со стороны болота донёсся характерный треск лопнувших чар. В этот раз — очень громкий и частый, напоминающий трескотню праздничных шутих.

Кариты хищно развернулись к источнику звука… И разочарованно замерли, сверля непонятное взглядами. Шоуки, уже примерившийся к самому краешку чужой кольчуги, за которую мог ухватиться, тоже запнулся, увидев наконец преследователей.

По пестреющему окнищами тёмной воды болоту, по колышущимся полотнищам жёлто-рыжего мха двигалась боевая ладья. Не слишком крупная, с высоким вздёрнутым носом, на котором была вырезана голова то ли собаки с выпученными глазами то ли жабы с удлинённой мордой. Потемневшие от времени борта несли на себе вереницы вырезанных свежих рун, а над бортами возвышались грубо сбитые из досок угловатые щиты, закрывавшие пассажиров этого странного судна. Вёсла замерли, в приподнятом положении, обтекая водой и осыпаясь какой-то растительной трухой.

— По сёдлам! — разочарованно велел господин Тайко. — Уплотнить строй! Ты и ты — наблюдение за врагом! Откроются — сначала цепляйте, затем поднимайте тревогу!

И уже тише добавил:

— Шоуки, бди.

Молодой карит кивнул, как и прочие, не спеша, вернулся в седло, да пристроился рядом с хмурящимся Аланом. Отряд продолжил путь, только на замершую ладью все поглядывали недобро то и дело.

— А… Почему все такие спокойные?! — не выдержав, тихо прошептал будущий Император, опасно наклонившись в седле, чтобы оказаться ближе.

— Они прячутся за щитами без единого гвоздя, торчащего наружу, — пояснил Шоуки спокойно. — И детали этой лодки тоже все закрыты дерюгой или просто находятся внутри. Ухватиться — не за что, для воздействия, непосредственно на дерево чересчур далеко. Вот если кто неосторожный высунет хоть краешек своего оружия или брони за щиты…

Нет, он может навести шороху в ладье, стоит той подойти хоть чуточку ближе. Но командир не давал такого приказа. И правда — глупо показывать такой козырь противнику, который имеет все шансы уйти живым с этим знанием.