— И что? Что за звуки? — пробурчал в ухо Арт.

— Похоже на, э, хотя, может, я и ошибаюсь…

— Да говори ты уже! — прошептал я. — Что ты тут хоррора нагоняешь!

— Чего? — не понял Ант, но не стал уточнять. — В общем, это конечно дичь, но очень похоже на крыс.

— Крыс? — почти в голос спросили мы все трое.

— Да, — продолжал Ант. — Крысы, которых приручили выродки. Ну, ты же их видел, Ник.

— Я их видел. Но откуда они здесь?

Ант усмехнулся. Седьмая взяла его за руку, сказала возбужденно.

— Да, я тоже слышала! Вспомнила сейчас. Эти крысы из Мертвого Леса, их оттуда как раз поставляли роботы выродкам!

— Вот те раз! — прошептал я. — Да у них тут тайные коммерческие поставки организованы! Черный рынок!

— Так и есть, — сказала Седьмая, переключила что-то на ружье, кивнула. И на полусогнутых двинулась по коридору.

Мы за ней.

Шум, писк все ближе.

Стал различим и бубнящий голос.

Когда в этом невнятном гомоне я расслышал четкое «жабоед», сомнений у меня не осталось. Это выродки. Наемники Техно-Леса. И этот гад еще живой!?

Ну, держись!

Я задвинул Седьмую за спину, выдвинулся первым. Та, конечно, посмотрела на меня удивленно, но возражать не стала. Заметил краем глаза, что и Ант, и даже Арт, так же задвинули ее в арьергард. Арт при этом добавил многозначительно: «У нас с ними личные счеты!»

Я приготовил свою пушку-молниеметалку — нафиг ваши пукалки дымом и парализаторами! Этих надо сразу в атомы! Раз — и только мокрый дым! И никаких тебе похорон, гробов и прочих недостойных для этих тварей общепринятых похоронных обрядов. У этих выродков никто и не поплачет на могиле.

Мелкими шажками в полуприсяде я приближался к внутреннему кругу, стараясь как можно меньше шуметь, чтобы раньше времени не выдать себя.

За три метра до круга все и началось.

Как обычно — неожиданно, внезапно, непредсказуемо.

Первое, что было — выскочившая крыса. Без поводка, в свободном выгуле. Ну, животное, оно почуяло меня раньше, чем я ее, это очевидно.

Кинулась, разинув пасть, подняла такой визг, что на нижнем уровне, наверняка, роботы встрепенулись. Но моя реакция была на высоте. Я разнес ее вдребезги в полете. Жалко, что пушка не уничтожает врага полностью. Потому что обрызгало нас всех как из дачного шланга. Только не водичкой, а мерзкой вонючей слизью. Брр.

А дальше все было как в боевике.

Раз мы обнаружили себя, мы, уже не прячась, рванули все сразу.

Хорошо, что все (ну, возможно, кроме Арта) предполагали неординарную ситуацию, поэтому молниеносно приняли правильные решения. Буквально на лету.

А дело в том, что у этих выродков, среди которых был и Дубина — сидели в углу заложники — наши киборги. И нам пришлось действовать не просто быстро, но и точно, чтобы нейтрализовать выродков и спасти своих людей.

Не сговариваясь, у нас это получилось, как в кино — то есть сразу и как надо!

Выродков было трое, самый рослый из них Дубина, его распылил я. Того, что был от него справа — Ант, смертельную дыру в левом прожгла Седьмая. А наш добрый весельчак Арт прикрыл нас выстрелом в другую сторону, где ковырялся в щитке ничего не подозревающий робот. Точный выстрел в голову отбросил дымящееся тело далеко по коридору. Операция была выполнена на пять баллов! Обрызганные останками выродков, но живые киборги благодарно моргали из угла. Мы уже стали подходить к ним, чтобы развязать, достать кляпы, как в стену над ними воткнулась молния, посыпав искрами обалдевших пленников. Быстрый разворот — и моя молния первой прорезала по горизонтали коридор. Необычная приземистая боевая машина на колесах развалилась пополам, звякнула на полу, выпустила дымок и затихла.

Из-за угла выглянул восхищенный Арт.

— Робота я сразу шарахнул! — забормотал он, будто оправдываясь. — А про то, что там еще и машина какая-то есть, не знал! Не видел ее! Откуда она вообще взялась?

— Пойди, проверь, — сказал я, не уверенный, что уж точно никого не осталось.

— Я с тобой! — крикнул Ант. — Держись внутренней стены!

Ант и Арт рывками двинулись по внутреннему кругу. Седьмая присела к заложникам, шепталась тихо, снимала хомуты с рук и ног.

Парни почти не пострадали. Укусы крысы и удары по голове для киборгов были делом житейским. Ерунда, в общем, для них ничего страшного. В медсумке Седьмой наверняка найдется для этих целей что-то лечебное — спиртовая салфетка, тампон с йодом, ну и тому подобное. Повезло парням.

А вот выродкам — нет. Уничтожены все одним выстрелом. И Арт тоже молодец оказался!

Пока Седьмая возилась с киборгами, я слушал и наблюдал. И кольцо, и коридор в пределах видимости. Тишина.

Через пару минут вернулись Ант и Арт. Все чисто — сказали они.

Что делаем дальше?

— Я считаю, и это мое личное мнение, — сказала Седьмая, укладывая и закрывая сумку, — что нужно пробиваться на второй уровень.

— Я с тобой полностью согласен! — прохрипел один из киборгов, с сединой в возрасте мужик. Я даже удивился — бывают старые киборги?