— Кто тебя послал? — спросил этот мужчина.

— Зверь.

Слова слетели с языка очень легко. Но так ведь и надо было, да?

— Что за зверь? — с искренним интересом спросил мужчина.

— Легендарный ледяной змей. Хозяин ледяного острова. Мистик. Наместник ледяного бога, — почему-то Нортону захотелось рассказать всё максимально подробно.

Почему-то...

Уцепившись за эту мысль, Нортон заморозил все свои чувства и мысли. Обратившись к глубинным закладкам, он активировал ледяную ярость и сам стал покрываться ледяной броней. Ошейник на его шее замерз и лопнул. В тот же миг мужчина атаковал.

Бой закончился так, как и следовало ожидать. Если знать, что у всех знающих есть ограничения к продвинутым знаниям и единственное, что им доступно, — крохи с барского... то есть божественного стола, то неудивительно, что мы раскатали повелителя льда.

Сарко взял его под контроль и устроил допрос. Этот его темный ошейник с хирургической точностью подавлял ненужные эмоции и сомнения. Страшная штука. У которой было полно ограничений.

По мере ответов кое-какие мои догадки подтвердились. Боги и правда монополизировали настоящую силу, выдавая кусочки знания в качестве поощрения. Сам адепт льда этого не сказал, но вывод очевидный. Необычное место со зверем-мистиком, который взял в оборот знающего и посылает его на всякие миссии. Чем можно подкупить знающего? Правильно, силой. На что намекали кое-какие таинства, которые оказались опаснее «обычного» уровня. Не то чтобы сильно. Либо нам не все козыри показали, либо зверь-мистик дурил голову знающему, не особо его балуя и усиливая.

Говоря догадки, я имел в виду собственный анализ. А так-то в переданном знании говорилось о том, как устроены дела. Что и подтвердилось допросом.

Задумавшись, я едва не упустил момент, когда ситуация стала выходить из-под контроля. В этом была проблема боевого режима. Ты концентрируешься на задаче, отсекая лишнее. Вот и я, переключившись на анализ, отвлекся от остального, то есть от обстановки. Повезло, что не критично.

Адепт льда как-то умудрился сбросить контроль. Хотя почему как-то. Что-то внутри него пробудилось, лицо утратило любые эмоции, а вокруг тела стала формироваться корка льда. Наша троица синхронно отпрыгнула, и вовремя. Корка превратилась во взрыв, который перерос в расширяющуюся ледяную волну. Мелочиться знающий не стал. Волна метров на сто разошлась. Образовав в итоге купол, под которым блондин и спрятался. Кая в него копье тьмы метнула, но то растеклось, не причинив вреда. Кажется, это как раз знание из серии «божественных подачек». Просто так его не возьмешь.

Самое интересное, что купол накрыл и ту зону, где находился боевой хомяк. Живой до сих пор, пусть и потрепанный. Жаль, а я-то думал, его порвали на части.

Получается, хомяк как-то смог выбраться, скрыться из нашего поля зрения, а в нужный момент вернуться обратно, под защиту хозяина.

— Предлагаю подождать, — сказал Сарко. — Долго это таинство он поддерживать не сможет.

— Да он сбежит, — заметила Кая.

— Если надо, Эрано возьмет след. Так ведь?

— Так, — не стал я отрицать.

Именно в этот момент случилось то, чего я никак не ожидал. Кая пошатнулась. Мы с Сарко встревоженно уставились на неё. Девушка побледнела, на её лице появилась неуверенность, она начала заваливаться. Я оказался рядом раньше, чем она упала.

— Я... — прошептала она с трудом. — Не понимаю...

Я тоже не понимал. На Кае не было видимых ран. Под серьезные атаки она не попадал. Я обострил все чувства, отмечая, что с организмом что-то происходит.

— Тень, — заметил Сарко.

Он стоял рядом, напряженный, и также занимался сканированием.

Я понял, о чем он. Тень Каи извивалась, будто кусала женщину.

— Прошу вашего внимания! — внезапно раздался чужой голос.

Обернувшись, мы с Сарко увидели нового гостя. Он театрально размахивал руками, привлекая наше внимание. Необычно худой, лысый, он был одет в какие-то шаровары.

— Прошу вас без резких движений! — пропело это чудо. — Ваша спутница отравлена ядом! Так уж вышло, что у меня есть противоядие! Временное! — говоривший достал три пузырька и продемонстрировал нам. — Если будете себя хорошо вести, получите их!

Пока он говорил, я анализировал увиденное. Этот тип был странным. Я пока не понимал, чем именно. Возможно, это было связано с тенью. Тени его окружали, но их было слишком много... для обычной тени. Пусть и во мраке темного мира это сложно разглядеть.

Когда он здесь появился? Я его никак не почувствовал, несмотря на то что сканировал пространство вокруг. Всё же мы в чужом мире, где хватает своих опасных существ.

Пришёл до адепта льда или после? Наблюдал? Успел отравить Каю во время боя? Это наиболее вероятно. Плохо. Он настоящий мастер маскировки, если так. Но чего хочет? Почему отравили не меня, если цель — уничтожить носителя знаний? Получается, цель другая.

В пузырьках настоящее противоядие или нет? В такой ситуации легко обмануть. Сделать так, чтобы мы усилили яд. Или ввели средство, которое... Да много вариантов есть. Которое подчиняет, даёт возможность отслеживать, блокирует способности или вызывает сильнейшую зависимость. Давать это средство Кае слишком опасно.

Все эти размышления пронеслись у меня в голове, пока лысый продолжал говорить.

— Я оставлю противоядие здесь! — он положил пузырьки на землю. — Каждый из них даст возможность вашей спутнице прожить дополнительную неделю! Всего три недели жизни! За которые вы должны добраться в храм Теневой Лягушки!