— Этой буквы нет в арабском алфавите!

— Но метка и легенда существуют.

— Ваша эрудиция, Анна, восхищает. Можно ли уточнить время, когда в нашем отечестве появились кошки? Домашние, конечно.

— Раньше всего в Европе они появились в Причерноморье — шестой век до нашей эры, в Урарту и Ольвии, петому что эти государства имели обширные связи с древним миром, в том числе и с Египтом. Значительно позже в Риме — четвертый век нашей эры. До Англии добрались только через шесть веков. Примерно в то же время, в двенадцатом-четырнадцатом веках, кошки освоились на Руси. Правда, были малочисленны: в Ярославском Поволжье в курганах десятого-одиннадцатого веков останки кошек обнаружены лишь в двух из двухсот. Скифы тоже знали кошку, но в их курганах обнаружена лишь пока всего одна косточка домашней кошки.

— Откровенно говоря, я несколько опасаюсь черных кошек, — признался Грай. — Сам не знаю, почему.

— Наши предки считали, что черный кот мог пробежать между людьми и поссорить их. Белые считались предвестниками смерти. Ямщики вообще отказывались возить кошек — от этого, мол, лошади худеют и утомляются. Полагали, что из черной кошки можно извлечь кость, которая сделает человека невидимым; и еще шапку-невидимку и неразменный червонец у нечистой сипы можно получить в обмен на черную кошку. А кто убьет кошку; особенно трехцветную, тому семь лет ни в чем удачи не видать, славяне считали — трехцветная кошка спасает дом от пожара и прочих несчастий, а людей от лихорадки. По отношению к кошке определяли и характер человека: «Кто кошек любит, будет и жену любить». В России кошке не поклонялись, зато она избегла и гонений. «Кошка да баба в избе, ёжик да собака во дворе» — так русская пословица указывала место, которое отводилось кошке в ее близости к человеку.

Грай закрыл блокнот, показывая, что интервью для газеты окончено, и спросил, делая поворот в беседе:

— Я слышал, что русские голубые кошки резко подорожали. Это правда?

— На сегодняшний день цена их может доходить до цены моих персов.

— А чем можно объяснить это?

— Наш рынок необъятен, богатых людей все больше. И как бы ни подскакивали цены — они пока ниже мировых. Поэтому весьма прибыльное дело — экспорт кошек с хорошим русским фенотипом. Лишь корниш реке — единственная порода, сравнимая по цене с зарубежьем. Эти кошки стоят около пятисот долларов, их в Петербурге всего три-четыре штуки. И потом — инфляция! Один день участия в международных выставках, которые проводят, к примеру, клубы «Багира» и «Басгед», будет стоит пятнадцать долларов. Деньги вернутся, если кошка получит высокую оценку и ее котята подорожают. А если нет — увы!

Анна скосила глаза на Бондаря:

— Если у вас патриотизма много, а денег «кот наплакал», лучше пойдите на птичий рынок и купите исконно русскую сибирскую кошку, это обойдется всего тысяч в сто пятьдесят.

— Гм… Гм… — произнес поставленный в неловкое положение Бондарь, ведь он так и не успел посмотреть разводимых Анной персидских кошек.

— Ну вот, — язвительно заметила Анна, — я ждала журналиста и покупателей, а Йришди сыщики из милиции.

— Почему вы так решили? — поинтересовался Грай.

— По направленности ваших интересов. Я даже догадываюсь, какое дело вы расследуете.

Их взгляды встретились, произошла дуэль, в результате которой Грай решил, что прикидываться дальше нет смысла.

— И вы знаете разгадку?

Анна многозначительно промолчала.

Нос Грая, вероятно, собрал достаточно информации, и детектив сделал выпад:

— Вы сильно нервничаете, Анна, вас что-то беспокоит?

Она чуть побледнела.

— Не нужна ли помощь? — настаивал Грай. — Я бы сумел помочь вам освободиться от беспокойства, — и он выразительно потянул носом, давая понять, что разгадал ее секрет.

Плечи Анны опустились.

— Приходите через три дня. Я разгадаю вашу тайну с исчезновением русских голубых.

— У вас это получится?

— Кошачий мир тесен. Я случайно имею интересующую вас информацию.

Анна поднялась, давая понять, что время визита истекло.

У самых дверей Грай остановился.

— Вы просите три дня… А если сегодня?

— На сегодня ответы кончились… Ох, уж эти мужчины, никак не могут решиться пойти навстречу даме. Позвоните мне через три дня, я буду ждать вашего звонка.

И Анна бесцеремонно выставила нас за дверь.

Мы сели в машину и поехали домой.

— Ну, подставили вы меня, Грай, — простонал раздосадованный Бондарь. — Давно я так не краснел… Анна мне понравилась — деловая, мгновенно все соображает, и какой напор!.. А вообще-то, я не понял, о чем вы с ней рядились под конец.

— Кстати, и мне не понятно, — включился я в разговор.

В этот момент колесо машины попало в колдобину, которых на Литейном проспекте достаточно, и машину сильно тряхнуло. Грай подхватил раненую руку и взвыл:

— Осторожнее. Виктор! Ты же меня обратно в госпиталь отправишь! — Побаюкал руку и спросил: — Запах в ее квартире вам не показался странным?

Бондарь не колебался ни секунды.

— Пахло кошками и дезодорантом. На кухне утром жарили лук.

Я с капитаном не согласился.

— Наверное, мой нос чувствительнее. Просачивался сквозь аэрозоль чуть заметный приторный запашок.

— И ты почувствовал? — обрадовался Грай.

— Да, но что это было? Я решил, что запах от кошек.