– Ян! Немедленно сообщи эти данные на флагманский мостик коммодору. Передайте им, что…

– Капитан! Вызов с флагманского мостика!

Мария быстро перевела взгляд на один из дисплеев. Он мигнул и на нём появилось изображение Уинстона Мак’Найта. Коммодор выглядел абсолютно спокойно с уверенным выражением на лице, в то время, как за его спиной застыл его помощник. В отличие от своего начальника, он изучал данные на одном из дисплеев, а его резкие черты лица выражали… злость?

– Сэр?

– Капитан Рамез,- спокойно произнёс Мак’Найт.
– Построение «Браво-3». Мы атакуем нового противника.

Мария замерла на мгновенье, прежде чем ответить.

– Сэр, при всём моём уважении, я предлагаю уступить поле противнику. Наши показатели ускорения выше и есть шанс, что мы сможем избежать продолжительно контакта, если углубимся в пояс астероидов. По крайней мере, это снизит для нас риск во время ракетной перестрелки…

– Нет, капитан,- Уинстон прервал её на полуслове.
– Мы не собираемся бежать от противника. Вы будите следовать разработанному плану. Это понятно, капитан?

– Д… да, сэр. Будет исполнено.

– Замечательно капитан.

Мак’Найт кивнул и отключился. Марии потребовалось ещё несколько секунд, что придти в себя после отданного приказа.

– Ян,- подозвала она своего старпома.- Построение «Браво-3». «Анцио» займёт место в центре построения. Мы атакуем «Бандита - 2».

По его глазам, она увидела то, о чём думала сама.

Ставич отрывисто кивнул.

– Да, капитан. Будет исполнено.

Ни одному из них не пришло в голову сказать в слух то, о чём подумал другой. Глядя на то, как «Анцио» занял место в центре клинообразного строя и устремился на противника, она в друг поняла, что ещё как минимум один человек точно знал, что только что сделал их командующий.

Их только что послали на убой…

***

22 ноября

Райн зевнул и устало потёр глаза.

Основное освещение в его каюте было приглушённым. Практически отключенным. Ярко горела лишь тонкая настольная лампа, освещая пару экранов настольного терминала и ворох бумаг и планшетов, которые заполняли рабочий стол.

Протянув руку, Том взял пальцами протеза кружку с уже остывшем кофе и сделал несколько глотков. Чёрный как смоль напиток уже порядком остыл и не давал той бодрости, которой должен был. Хотя, наверное, даже будь он горячим, эффект вряд ли был бы столь сильным, как того хотелось.

Три учебных сражения за последние девять дней. Новый командующий Тринадцатой эскадры взялся за дело обеими руками, нещадно гоняя своих подчинённых и устраивая им одни учения за другими. Точнее, было бы правильно назвать эти сражения «бойнями». Ещё ни разу им не удалось одержать победы. Все три раза «Анцио» и находившиеся в одном с ним подразделении корабли были полностью уничтожены.

Том покачал в механических пальцах кружку с эмблемой верденского космического флота и сделал ещё один глоток.

Он хорошо помнил их первое учебное сражение против кораблей Грегори Пайка. То, с каким спокойствием отреагировал коммодор на появление новой группы противника, заставили Райна придти к одному единственному выводу. Он знал о том, что так будет. Первый бой был тщательно спланирован таким образом, что бы не оставить им каких либо шансов на победу. О чём думал Мак’Найт устраивая своим подчинённым раз за разом показательную порку?

Эскадра была слаба. Не только в количественном отношении. Да. Им не хватало кораблей до штатного состава. Обещанные три линейных крейсера, которые должны были доукомплектовать их подразделение, в лучшем случае прибудут в Нормандию лишь в конце следующего месяца, если не в следующем году. С кораблями эскорта должно было быть получше. Вчера пришло сообщение, что командование флота выделило им ещё два тяжёлых и два лёгких крейсера, которые поступят в распоряжение Мак’Найта в конце ноября. Это увеличит их тактическую гибкость, но в целом слабо повлияет на общую ситуацию. Прибывшие корабли, раньше находились в разных подразделениях, а значит на слаженную работу между ними стоит даже и не мечтать.

На одном из дисплеев появились несколько значков, сигнализирующих о новой порции поступившей корреспонденции для командования эскадры.

Тихо выругавшись, Райн поставил кружку обратно на стол и открыл поступившие сообщения.

Накладные на поставку боеприпасов со станции «Бреннус». Отчёты инженеров «Кортиса» и требования на заказ запчастей для ремонта сенсорного оборудования крейсера. Огромное количество запросов, которые проходили через штаб Мак’Найта, сначала попадали на стол к Тому, как к его начальнику штаба и заместителю. Название его должности звучало престижно, но на самом деле, Райн в данный момент был не более чем высокопоставленным секретарём. Размер их эскадры был слишком мал, что бы он принимал активное участие в командование. С этой работой Уинстон справлялся сам. Так, как считал нужным. И не Райну было указывать ему, как командовать вверенным в его руки подразделением.

Мягкость и приятность в общение, которые проявил коммодор при первой встречи, были лишь напускным первым впечатлением. Руководя Тринадцатой эскадрой, Уинстон без жалости гонял своих новых подчинённых, заставляя их последние три недели работать буквально на износ. Частые многочасовые учения на тренажёрах выматывали экипажи. Отмены увольнительных, во время которых можно было спустится на поверхность планеты для отдыха. А что начнётся, когда крейсера эскадры выйдут со стапелей станции «Бреннус», Райн даже думать не хотел. Может быть по одиночке их корабли и их экипажи были хорошо подготовленны, но как объединённая сила, они были слабы. Постоянно всплывали ошибки и несогласованности, которые приводили к разгромным поражениям в тренировочных сражениях.