Вчитываясь в строки кода, Сайтон длинно и витиевато выругался себе под нос. Спохватившись, обернулся на Мэй, но та уже тихонько ушла в свою комнату.

— Джим! Ты сам смотрел?

— Я входящим уроном Фроста начал заниматься…

— Взгляни-ка сюда! Параметры этого взрыва…

— Да, мы с ребятами тоже удивились. Несбалансированный урон. Но, правда, он пятикратный, это бонус иерофанта. У других игроков, получивших это умение, показатели поскромнее будут.

— Да черт с ним, с уроном! Ты вот на эти строки посмотри. Что остается на месте пустотного взрыва?

После долгой паузы из чата донеслось приглушенное ругательство.

— Вот именно! — мрачно отозвался Сайтон. — Если таких аномалий будет больше… Это же как зараза. Нельзя допустить, чтобы она распространялась!

— Но это неизбежно! Войд уже выдал квесты на поиск новых последователей…

— Нужно обрубить ему эту возможность.

— Но как? Фрост этот — пока неприкасаемый. На самого Войда мы тоже не можем воздействовать.

— Напрямую — нет, — кивнул Сайтон, что-то лихорадочно обдумывая. — Но у меня есть одна идея… Сейчас согласую ее у Флинта, и начинаем действовать немедленно. Предупреди остальных, чтобы были готовы!

— Сайтон, мы все больше суток на ногах…

— Я тоже! — отрезал он. — Вот если нас всех уволят к чертям собачьим — тогда и выспимся.

Он снова растер лицо руками, даже шлепнул себя по щеке, пытаясь взбодриться. Вызывал меню смарткома, нашел контакт Заккари Флинта.

Обернулся, боковым зрением заметив стоящую в дверях сестренку, сжимающую в руках розового плюшевого динозавра размером с нее саму.

— Мы не будем играть? — проговорила она. Не столько вопрос, сколько утверждение.

Сайтон тяжело вздохнул.

— Прости, Мэй. Будем, но не сейчас.

Она не стала капризничать — просто ушла обратно в комнату, склонив голову. Но от одного вида ее обреченно опущенных плеч у него в горле встал ком.

Тихо выругавшись себе под нос, он снова развернулся к экранам. Нельзя отвлекаться, нельзя давать слабину. От этой работы зависит и его жизнь, и жизнь Мэй. А будет ли у него эта работа — зависит от того, получится ли переиграть Анастасию.

— Ну что ж… — пробормотал он, вглядываясь в экраны. — А теперь — наш ход!

В городе Странников на Летающих островах я бывал всего несколько раз, но поймал себя на мысли, что возвращаюсь сюда, как к себе домой. Вообще со временем в виртуале мне стало гораздо комфортнее, чем в реале. Парадокс, но именно здесь я чувствовал, что в том, что я делаю, есть хоть какой-то смысл.

Отчасти это можно объяснить самой природой таких игр, как «Наследие». На них ведь не зря подсаживается столько людей, особенно из неблагополучных районов. В реальном мире ты можешь вкалывать как проклятый, и все будет впустую. Но здесь ты точно знаешь, что все твои усилия оправданы и будут иметь конкретный результат — в виде трофеев, достижений, гран или хотя бы опыта. Работай, сражайся, исследуй мир — и все это будет делать тебя сильнее и богаче.

Будто иллюстрируя мои мысли, мимо вальяжно продефилировал игрок, с головы до пят запакованный в легендарки и ведущий под уздцы маунта — ходячую гору мускулов, обтянутых морщинистой шкурой. Этакая помесь бизона и варана, еще и в сегментной броне, прикрывающей грудь и спину.

Да, пожалуй, в этом секрет популярности современных многопользовательских ролевых игр. Этот жанр появился лет сто назад, на заре интернета, какое-то время был очень востребован, но потом был практически забыт на долгие десятилетия. И снова взлетел именно сейчас. Но причина этого — не в смене формата, не в технологиях FullVR. А именно в том, что такие игры дают иллюзию социальных лифтов, которые в реальном обществе не особо-то и работают. По крайней мере, не так наглядно. А тут — вот он, крутой игрок. Но я знаю, что начинал он с нуля, как и я. А значит, и я сам когда-нибудь смогу докачаться до его уровня.

Да, волей-неволей я тоже начал заражаться тягой к прокачке и собирательству трофеев. Впрочем, я это в себе и не давил — пока что эти стремления мне были даже полезны. Мой персонаж в «Наследии» — пока единственный мой актив. Строго говоря, без него я ничегошеньки и не стою, так что нужно использовать все возможности, чтобы усилить его.

К громадной пирамиде Храма, видимой почти из любой точки города, я шагал со смесью волнения и предвкушения. Игнорировать награду от Безликих жрецов было бы глупо. Да и чисто психологически хотелось хоть какой-то материальной отдачи за несколько часов напряженного боя.

Пока что сама игра не вознаградила меня даже очками опыта за убийство Хранителя. Добил-то я его умением, которое срабатывает в момент смерти персонажа. В итоге оказался даже немного в минусе — все ресиверы были пусты, как мыльные пузыри.

Вход в пирамиду Храма располагался не в самом низу, а примерно на трети ее высоты, и к нему вела длинная каменная лестница со ступенями, подсвеченными тонкими голубыми полосками. По обе стороны от лестницы высились лаконичные призмовидные обелиски, тоже украшенные типичным для архитектуры Странников узором.