Другие имеющие ранг колдуны и волшебники (от первой до пятой ступени включительно) вместе со светским начальством городов и провинций проводили в жизнь решения императора и Конклава. Причём, ещё неизвестно, кто на местах имел больше влияния и власти — маги или не обладающие даром светские.

Безранговые, такие, как Алма, платили специальный налог и к серьёзным должностям, как правило, не допускались. А «несерьёзные» более сильным магам были неинтересны.

В Шептунах и окрестностях, помимо моей хозяйки, водился ещё один маг без ранга — деревенский «ресторатор» Мадир, владелец небольшого трактира. Правда, его дар к его «бизнесу» прямого отношения не имел. Формально Мадир считался «боевым магом без ранга», по факту — главным местным задирой.

Хотя драться он, по словам Алмы, не очень-то и умел. Просто любой свой удар он с помощью магии мог усилить раз в десять-пятнадцать. Ну, пока силы хватало. А хватало её обычно ударов на семь-восемь. Но пришлые об этом не знали. Деревенские же старались с придурком не связываться — кому охота лечить сломанные в нечестной драке рёбра и челюсти и отбитые напрочь почки.

Единственным, кого побаивался Мадир, был местный староста. У того, по слухам, имелись неплохие завязки с городскими торговцами и крышующими их «воровскими» магами.

Да-да, тут и такие имелись.

Ведь мафия, как известно, бессмертна. В любом мире свою нишу найдёт. Хоть в технологическом, хоть в магическом...

В безмятежности и гармонии — днём трудимся, ночью любимся — мы прожили с Алмой пять дней. А на шестой идиллия кончилась...

Утро шестого дня началось как обычно. Встал (а вставал я все эти дни на час-другой позже, чем Алма), справил нужду, умылся, вышел на кухню глянуть, что с завтраком... С завтраком всё было в порядке. А вот с «нарядом» на день не очень. Каждое утро хозяйка оставляла на столе записку, что надо сделать сегодня, а я брал и делал. С отклонениями, конечно (куда без них), но, в общем и целом, с заданиями справлялся.

Нынешним утром список с заданиями не обнаружился, а обнаружился бумажный листок со словами «Поеду в Шептуны за продуктами. Буду после обеда».

Ух, ты! Неужели выходной?

С удовольствием потянувшись — минимум, до обеда можно гонять балду — я поднялся из-за стола и подошёл к окошку.

Странно. Алма ещё не уехала.

Телега с запряжённой в неё лошадью стояла возле ворот. Ворота были открыты.

Левее, у коновязи, я увидел ещё двух лошадок. Не наших.

Чтобы понять, что случилось, переместился к другому окну, выходящему в основной двор.

Перед одетой в плащ с капюшоном хозяйкой стояли двое. Один чуть поодаль, с кажущейся безучастной рожей. Второй прямо напротив Алмы. Физиономия наглая, с глумливой ухмылочкой. Он что-то говорил, но что, я не слышал, как не слышал и, что отвечала женщина.

По идее, за её безопасность волноваться не стоило. Шагах в десяти, положив морды на передние лапы, лежали Бузун и Тайра, так что прийти на помощь хозяйке они могли в любую секунду. Остальные собаки в поле зрения не попадались. Видимо, Алма заперла их в загоне. Она иногда так делала, чтобы те не мешались у нас под ногами, когда не надо.

И всё-таки на душе у меня стало вдруг неспокойно.

Надев охотничью куртку (осталась от погибшего мужа хозяйки) и спрятав под неё нож, я вышел из дома и не спеша направился к Алме и её двум гостям. То, что гости непрошеные, я уже догадался. В то, что от них исходит угроза, понял, когда поймал устремлённые на меня взгляды.

— Кто это? — выкрикнул тот, кто стоял рядом с Алмой.

— Это родич Иннара, Мадир, — быстро проговорила та. — Он прибыл вчера. Я пустила его на ночлег.

Опа! Тот самый Мадир, «боевой маг без ранга»? Интересненько...

— Иннара, говоришь? — зло сощурился названный. — А вот мы сейчас и проверим, что это тут за родич такой выискался на наши головы.

Он бесцеремонно отодвинул женщину в сторону и шагнул ко мне.

Я быстро взглянул на собак. Интересно, почему они не реагируют?

— Надеешься на собачек? — хохотнул Мадир, заметив мой взгляд. — Зря надеешься, парень. У мастера Клео сил-то побольше, чем у твоей шлюшки, — кивнул он назад, на второго гостя, и сплюнул под ноги Алме.

Зря он это сделал. Ей-богу, зря.

— Чувак! А ты случаем берега не попутал? — встряхнул я руками и тоже шагнул вперёд.

— Нарываешься? — обрадовался местный задира. — Это хорошо. Люблю, знаешь, переломать с утра чьи-то косточки. Вчера вот десятерых зараз оприходовал. Думали, видать, что крутые, ан нет. Дядя Мадир, бывало, и магов третьей ступени бивал, что ему какая-то босота городская...

Я мысленно усмехнулся.

Красиво заливает шельмец. Кот и святой Евлампий бьются в истерике.

Мадир между тем остановился от меня в паре метров и «милостиво» разрешил: