От восточных ворот, через которые мы въехали в Пустоград, к западным, за которыми располагалась гора, вела широкая и прямая, словно стрела, улица. Она заканчивалась довольно просторной площадью, за которой виднелись нужные нам ворота.

Мы спешились метров за двести до них. Аршаф взял лошадей под уздцы и быстро отвёл их в какую-то «подворотню».

— С кем надо договорился, всё будет в норме, — сообщил он, вернувшись оттуда «с пустыми руками».

Я кивнул, и мы двинулись дальше.

Местное сарафанное радио сработало выше всяких похвал. На площади уже вовсю толпился народ. Свободной оставалась только центральная часть. Видимо, испытания для желающих покорить местную достопримечательность являлись здесь главными видами развлечений. Типа, как гладиаторские бои в Древнем Риме.

Именно они, как мне кажется, сейчас нам и предстояли.

Проход к воротам перегораживала цепь арбалетчиков и копейщиков. Достаточно жиденькая, однако урон от пущенных залпом арбалетных болтов мог оказаться существенным. Даже для магов.

Маги тут, кстати, присутствовали. Шестеро в чёрных мантиях, таких же, как у приснопамятного «судейского» в домашней тюряге не менее памятной Астии, кучковались слева от стражников. Справа стояли несколько богато одетых граждан с мечами на поясах. Видимо, здешняя знать.

— Я знаю, кто ты! — выкрикнул один из них, выйдя из «строя» и ткнув в меня пальцем.

— Молодец. Возьми с полки пирожок, — похвалил я его, остановившись посреди площади.

— Я бургомистр Пустограда сеньор Бартозо, — нахмурившись, произнёс «оппонент».

Я молча пожал плечами: мол, понял, что дальше?

— Я мог бы приказать тебя задержать, — продолжил сеньор бургомистр, — но я не хочу это делать из-за наших традиций...

Ага, только из-за традиций.

Верю.

Ссыкотно — это ведь тоже традиция...

— В нашей традиции давать тем, кто пришёл в наш город, возможность пройти испытание. И если оно будет пройдено, любой из гостей имеет полное право попробовать покорить нашу гору...

— А с чего это вы, собственно, взяли, что мы собираемся покорять её? — перебил я говоруна. — И, кроме того, почему вы решили, что эта гора ваша?

В толпе раздались смешки. Градоначальник зыркнул туда-сюда по рядам окруживших нас зрителей, но никакие команды по поводу «неверноподданнических настроений» отдавать не решился.

— Если вы... если кто-то из вас боится проходить испытание, он может покинуть наш город. Ради такого мы даже плату за выход отменим.

Я мысленно усмехнулся. Неплохая попытка взять «на слабо», но такая же неуместная, как и шутка охранников на восточных воротах...

Хотя, может быть, господин бургомистр и вправду желал, чтобы мы просто ушли. Обратно. Наружу. За городские стены, где скоро должны появиться те, кто идёт по нашим следам. Не думаю, что ему очень хочется, чтобы заварушка случилась внутри, во вверенном ему городе. Хотя бы по той причине, что сил, чтобы нас гарантированно захватить или уничтожить, его «войску» не хватит.

Мы же, уверен, уработаем их в три пинка.

Четыре десятка стражников, шестеро магов, какое-то количество «добровольцев» из знати — не тот вариант, чтобы отступить. Как действовать, мы успели договориться заранее, ещё до проникновения в город. Защиту от чужой магии я бы взял на себя. Защиту от стрел и арбалетных болтов (хотя бы секунд на десять) обещала устроить Рейна, у неё это получалось лучше, чем у других. Тур и Аршаф могли бы атаковать противника в лоб, Лика — обеспечить им огневую поддержку...

План, в общем и целом, нормальный, но недостатки у него всё же имелись.

Главный: простым горожанам от нашей схватки со стражниками и магами досталось бы по полной программе. А куча случайных трупов мне была не нужна. И дело тут вовсе не в гуманизме. Не в нашем излишнем, в сравнении с бургомистром и его подчинёнными, человеколюбии. Просто любые люди — это тоже ресурс. Так же как маг-энергия, оружие, продовольствие, транспорт, дороги и здания...

И даже если сегодня этот ресурс не твой, а противника, то действовать так, чтобы он и потом, при более благоприятных раскладах, ни за что не стал бы твоим, было бы просто глупо и, как выражаются дипломаты, контрпродуктивно.

Что же касается именно этого города, то кое-какие планы на его будущее я уже набросал. Ведь если с Пустой горой всё получится, как задумывали, нам обязательно потребуется операционная база. Хорошо укреплённая, обеспеченная и лояльная...

— Какое нам предлагается испытание? — решил я «пойти на попятный».

— Поединок, — с явным облегчением в голосе сообщил бургомистр. — Один на один. Один ваш боец против одного нашего. На мечах и без всякой магии.

Тур вышел из-за моей спины и опустил руку на меч.