Шёпот прекратился. За мгновение небо над Крыловым очистилось, и Химера исчезла, словно её и не было.

Несчастные Стражи молчали. Всё происходящее настолько не укладывалось в голове, что даже смотреть друг на друга животные не решались. Прошло несколько минут. И вдруг послышался странный, незнакомый звук. Это урчали их собственные животы. Голод! Самое неприятное последствие превращения в «настоящих». В течение волшебного часа он никогда не ощущался. А что бывает после этого часа?

«А ведь, пожалуй, у этого Чижика-Пыжика под пёрышками найдётся кое-что», – подумала Василиса. Подумала и тут же одёрнула себя: как не стыдно! Журавль под взглядом Сердитого льва нервно переступал с одной длинной ноги на вторую. Быки перестали жевать, подняли головы из кустов и увидели, что все львы смотрят на них с нескрываемой нежностью. На всякий случай они повернулись к обществу лицом, то есть мордами, и выставили вперёд острые рога. Новые львы подвинулись поближе к верблюду, перешёптываясь о том, много ли мяса в «этой фигне» у него на спине, а совы стали как-то нехорошо поглядывать на ящерицу.

«Мамочки! Вот это влип так влип! Бежать отсюда надо. Ножки мои, родные, давайте-ка, не подкачайте».

– Заинька, ты куда это? – спросил Семнадцатый, дружелюбно улыбаясь целой обоймой острых клыков.

Достаточно было одного резкого движения, одного взмаха когтистой лапы, чтобы Летний сад превратился в идеальное место для съёмок передачи «Дикая природа». Но Пьетро, разумеется, не дал животным инстинктам Стражей взять верх над разумом.

– Если кто-то из здесь присутствующих собирается напасть на своего собрата, – он обвёл Место встречи таким укоризненным взглядом, что все сразу почувствовали себя, если можно так выразиться, последними свиньями, – то пусть знает, что, сделав это, он лишит жизни и себя. Предатель исчезнет и будет всеми забыт. Мы сейчас должны думать о том, что делать, чтобы предотвратить катастрофу. Мы – не какие-нибудь звери, – это слово он произнёс с явным чувством превосходства, – для которых главное – полное брюхо. Помните себя! Мы обязательно найдём пропитание, но не ценой жизни собратьев.

– Хорошо тебе говорить, – проворчал под нос Сердитый лев, – сам-то травой наешься.

– Оставаться здесь опасно. Уже утро. Люди испугаются львов, и может произойти непоправимое. Теперь мы живые, а значит, смертные. Спрятаться за пределами города тоже нельзя, мы должны быть недалеко друг от друга, чтобы в нужный момент произнести Заклинание Цепи.

– В какой момент? – ляпнул Чижик-Пыжик.

Пьетро серьёзно посмотрел на него и сказал:

– Мы должны спасти город. Скроемся и будем думать.

– Тьфу! Куда же нам идти? – спросил Верблюд.

– А я знаю, я знаю! – заверещал Чижик-Пыжик, – рядом с моим местом есть заброшенный дом. Это совсем близко. Мы там засядем и будем разрабатывать план. Вперёд!

Протяжный крик пронёсся над Летним садом. Звери замерли.

– Мы забыли про Обезьяну, – сказал Пьетро, – а ведь она одна из самых почтенных Стражей нашего города. Её надо предупредить.

– Я сссейчассс ссскажу, – голова одной из змей поднялась над травой.

– О чём предупредить? – спросил Елисей.

– О том, что произошло, и о том, что нам придётся оставить её здесь одну.

– П-п-почему? – затрясся Косой.

– Волей своего создателя она прикована цепью. Поэтому не сможет пойти вместе с нами.

– Сссобщщщила ссстарушшшке, – раздалось шипение прямо у ног Пьетро. Василиса шарахнулась.

– Вы ссс нею сссверссстницы, сссмешно, – прозвучало в ответ.

– Не ссспорю, ссесстра.

– Сссс… – голова Главной Змеи появилась высоко над землёй. Василиса окаменела от ужаса. Показалось, что змея взлетела.

– Ссславно. Полззи сссюда, сссессстра.

И тут обнаружилось, что все змеи сидят в сумке на верблюжьем боку.

Василиса с благодарностью посмотрела на Верблюда. Представить себе, что под лапами то и дело будут оказываться змеи, было выше кошачьих сил.

– Кто сверстницы? О чём они говорили? – кошачье любопытство всё-таки взяло верх. Вопрос был обращён к ящерице.

– Змея, сообщившая весть Обезьяне, самая старшая из всех змей. Она с Петровских ворот Петропавловской крепости, со статуи Минервы. Умная!!! Между прочим, я тоже оттуда, – в словах ящерицы прозвучала нескрываемая гордость.

В верблюжьей сумке свободного места не нашлось, поэтому ящерица проворно забралась приятелю на спину и устроилась между горбами.

Стражи отправились к указанному дому, реконструкция которого была «заморожена» года три назад. Туман поглотил набережную Фонтанки. Звери гуськом, парами и по одиночке, шли за летящим впереди Чижиком-Пыжиком, который показывал дорогу и без умолку трещал о том, о сём. Летел он буквально под носом одного из Сторожевых львов, чем его ужасно раздражал. Так и хотелось проглотить болтливую птицу.

Около цирка, уловив знакомые запахи, животные ненадолго замешкались. Может, попробовать укрыться у цирковых зверей?

– Нас слишком много. Такого количества львов не может быть ни в одном цирке мира, – со знанием дела заметил Музейный лев.

– Милостивые государи, нам теперь надо думать, мыслить, размышлять. Уединение и покой – вот главное, что сейчас необходимо, – вступил Лев-философ.

– Разумеется, господа, – поддержал его брат.

– А пожевать? – робко спросили Новые львы.