Впрочем, Чжоу пока не грузил меня заданиями. В первую свою паузу я застал его за центральным голографическим пультом, увлеченно обсуждающим какие-то таблицы с двумя другими программистами. А второй раз и вовсе обнаружил в соседней «ванне», где он, судя по движениям, вовсю сражался с кем-то в «Наследии».

Я решил не испытывать судьбу и пока оставить его в покое. Тем более что в игре у нас наметился серьёзный прогресс.

Эта вылазка превратилась для нашего отряда в настоящее испытание, но в то же время определённо пошла на пользу. Если бы новички до сих пор паслись на безопасных локациях в стабе, они бы и за пару недель не набили столько опыта и трофеев. Плюс активно учились работать в команде, прикрывая и дополняя друг друга. Понемногу наша маленькая банда превращалась в уже вполне серьёзную силу. По крайней мере, мобов мы фармили уверенно.

Мы карабкались всё выше по склону вулкана, преодолели расстояние километров в пятнадцать. Характер местности здорово изменился — мы вышли к окрестностям одного из крупных разломов породы. Растительность здесь поредела, всё вокруг пропахло запахом серы и гари, а кое-где можно было увидеть и облака дыма, вырывающегося из-под земли. Раскаленной лавы пока не встречалось, однако камни местам были заметно тёплые, подогреваемые снизу.

Живность тут тоже водилась другая. Лес поредел, визгуны и жаболиски уже почти не попадались. Но это радовало только поначалу, потому что на смену уже поднадоевшим суетливым тварям пришли такие красавцы, как камнеспины, скальные рыскатели, мечероги и даже парочка пепловых саламандр. Впрочем, последних мы видели только издали — эти здоровенные ящеры, покрытые странными светящимися пятнами, скрылись где-то в глубине разлома.

Мобы были и сами по себе неприятными, но дело осложнялось тем, что среди них попадались заражённые особи. Причём, как назло, именно заражённые имели одну неприятную особенность. Мало того, что они были в целом опаснее и агрессивнее обычных версий — так они ещё и собирались в довольно большие стаи и перли куда-то на полной скорости, распугивая или убивая всех на своём пути.

Одна такая стая бешеных мечерогов — копытных животных, похожих на помесь сайгака, ящерицы и единорога — настигла нас на перешейке между двумя глубокими расщелинами. Убраться с их дороги нам было попросту некуда — хоть в пропасть прыгай. При этом стрельба этих тварей не отпугнула, хотя базовые их версии были мирными травоядными. Пришлось устанавливать мобильный репликатор, кое-как замаскировав его между камней, и драться.

Зараженные мечероги были размером с буйвола и при этом удивительно живучие. Стадо этих бешеных бычар, несущихся во весь опор, чуть не размазало нас по камням. Репликатор пригодился, и не раз — каждый из Родригесов погиб как минимум по разу, Венди — раза три, Колумб — дважды. Моргану удалось каким-то чудом отсидеться за камнями на самом краю обрыва.

Основной удар пришлось брать на себя мне. Я с трудом удерживался от применения умений Пустоты — решил не злить понапрасну Чжоу. Но чувствовал я себя при этом настоящим тореадором. К счастью, мимик снова пробудился и корректировал мои движения — это был единственный способ помочь мне и при этом не выдать себя.

Это было похоже на дикий и смертельно опасный аттракцион. Я метался туда-сюда между проносящихся мимо меня туш, чудом избегая ударов копыт и длиннющих плоских рогов, похожих на пики. А если подворачивался удачный момент — колол сам встречным Кинетическим ударом.

Иногда эффект был просто сногсшибательный. В прямом смысле слова. Очередной зверь, несущийся прямо на меня, от кинетического удара, полученного в грудь, споткнулся, кувыркнулся через голову, пролетел вперёд по дуге еще несколько метров. Я едва успел пригнуться, и он пронёсся над головой, замертво рухнув на камни позади меня.

Повезло — критический урон. Обычно мечероги держали как минимум по три таких удара в корпус. Огнестрел их и вовсе пробивал слабо, но тут дело было не столько в оружии, сколько в плохо прокачанных навыках моей команды.

Стадо было огромным — не меньше сотни заражённых особей, и перебить нам удалось всего десятка полтора. Остальные просто пронеслись мимо, чудом не растоптав нас вместе с репликатором.

Однако были в этом нашествии и свои плюсы. Опыта, собранного с убитых мобов, с лихвой хватило на то, чтобы компенсировать смерти персонажей. Плюс мы собрали немало ценных ингредиентов. А Колумб сделал неожиданное открытие.

— А знаете, что я вам скажу, джентльмены… — пробормотал он, задумчиво разглядывая что-то в пустоте перед собой в режиме дополненной реальности. — А ведь это похоже на целенаправленную миграцию. И направление её чудесным образом совпадает… Взгляни-ка, Фрост.

Он переслал мне скриншот участка карты с его пометками. За время нашего пути на ней уже начала вырисовываться вполне определённая картина. Мы раз пять выпускали погулять личинку заразителя, засекая направление её движения. А теперь к этим векторам добавились ещё и направления миграции зараженных животных.

В одной точке все эти векторы не пересекались, но это можно было списать либо на неточности измерений, либо на то, что искомый объект передвигается. Но всё же подсказка складывалась очень чёткая — линии скрещивались на одном участке километрах в тридцати к северу-западу от нас.

— Это уже соседний квадрат, — пояснил Колумб. — Высадиться на него через Врата нельзя, только топать ножками. И не просто топать, а прямо-таки карабкаться. И там чем дальше, тем горячее. В буквальном смысле этого слова.