— Наверное. Его величество пригласил меня, нужно доложить информацию по одному делу.

— Роберта Сеймура?

— Уже знаешь? — удивилась я.

— Конечно! Весь дворец гудит!

— Делать людям больше нечего. Словно других новостей нет.

— Почему нет, просто эта — самая громкая. Зато меньше будут судачить о моей помолвке.

— Ты женишься? — удивилась я.

— А что? Тингем вон решился, а я чем хуже?

— Ну что ты, — замотала я головой и заверила, что он тоже достоин личного счастья.

Расспросить подробнее про помолвку не успела. Дверь в императорский кабинет неожиданно открылась, и оттуда вышел мужчина пожилого возраста. Низенький, довольно худой и с острым подбородком. С неприязнью посмотрев на нас, он важно удалился.

— Кто это? — тихо спросила я у Мароя.

— Семюэль Грасс, троюродный брат ее величества.

— И отец Аманды Грасс, одной из участниц отбора, — пробормотала я. — Интересно, что он тут делал?

— Спроси императора. У тебя есть его доверие, — посоветовал секретарь.

— И ты туда же? — нахмурилась я.

— Что?! — воскликнул мужчина. — Правда же. Его величество тебе доверяет не меньше, чем своему другу. Но не стоит заставлять его ждать, пойду доложу.

И Марой скользнул за дверь, а через несколько мгновений вернулся.

— Проходи. Но наш монарх не в духе.

Меня не покидало странное чувство, будто я что-то упустила. Отмахнувшись от него, я отправилась к императору. Марой прав, не стоит заставлять ждать таких особ.

— Ваше величество, — поклонилась я, когда вошла.

— Мисс Аркури, сегодня без Эдварда? — невесело усмехнулся правитель.

— Да, ему нельзя. Но шеф совершенно не беспокоится, а значит, есть шанс, что все закончится хорошо.

— А факты? — монарх откинулся в кресле и жестом предложил мне присесть напротив.

С удобством разместившись, я обернулась, заметив, что Марой принес его величеству какао. Втянув притягательный аромат, даже немного позавидовала.

— Угощайтесь, я попрошу принести еще, — кивнул император секретарю.

— Может, лучше вы, а я следующее? — тактично уточнила я.

— Пейте, позвольте мне почувствовать себя джентльменом.

— Благодарю. У шефа так не утащить: у него там вечно какая-нибудь отрава.

— Мои напитки каждый раз проверяют, так что вы в безопасности, — рассмеялся монарх. — Люблю ваши визиты, они чаще всего поднимают мне настроение.

Сделав несколько глотков потрясающе вкусного како, я прикрыла от удовольствия глаза.

— Скажите, могу ли я поинтересоваться, зачем приходил отец Аманды Грас?

Император внимательно посмотрел на меня, немного помолчал, после чего все же решился ответить.

— Чтобы склонить меня на брак со своей дочерью.

От неожиданности я едва не захлебнулась и, от греха подальше, в несколько глотков прикончила какао.

— Как он осмелился?

— Ну… Он мой дальний родственник, и хотя с мамой они не очень ладят, но у него есть основания полагать, что я могу согласиться.

— А вы? — спросила я и тут же смутилась.

Кто я такая, чтобы спрашивать о личном у нашего государя.

— А мне придется поторопиться и приблизить день моей помолвки. Хотелось бы дать Валенсии больше времени, но… Таковы обстоятельства.

Бросив на правителя взгляд из-под ресниц, я не стала притворятся, что ничего не знаю.

— Все-таки вы очень умная женщина, — улыбнулся император. — Эдварду повезло. Вы намекнули маме о том, кому я сделаю предложение?

— Да, она задавала прямые вопросы, и я не могла не ответить.

— А рассказал вам все Эдвард, зная, что так и будет. Торопит меня.

— Ее величество не рада выбранной кандидатуре?

— Она не против нее. Это уже немало. Маме сложно угодить. Но мне еще необходимо получить разрешение на брак у ее отца. Если тот будет против, Валенсия подчинится моему приказу, но это расстроит ее, а я так не хочу.

— Возьмите ее батюшку измором. Если не получится, подключите Валенсию, она надавит на него, так как любит вас.

— Вы думаете? — нерешительно посмотрел на меня государь.

Все хотят, чтобы их любили, и императоры тоже. Искренне. Большая ценность в этом мире.

— Уверена. Поверьте, женщинам легко заметить подобные чувства у своего пола.

— Надеюсь, вы правы. Но я отвлекаю вас от доклада. Рассказывайте, что там с расследованием?

— Думаю, надо начать с ужина, который проходил у родителей Эдварда…