Да, как не странно туман здесь заканчивался, и река и лес, росший за ее пределами, были видны как на ладони, несмотря на сумерки.

– Раньше здесь на окраине леса был туман, – сказал Херри.

Рон промолчал. Он и сам видел, что с тех пор, как обнаружили Зону, пять лет назад, все оставалось без изменений. Вот только месяц назад она вдруг начала меняться. Впрочем, здесь все было неожиданностью. Неожиданно обнаружили аномальную Зону. Неожиданно из тумана нападали мутанты непонятных животных. И неожиданно все стало меняться. На самом деле, Ронану сейчас совсем не хотелось думать об этом.

Благополучно перебравшись с острова на берег, они вошли в лес. Огромные деревья, казалось, росли до самого неба. Их стволы, в диаметре достигающие до полутора метра и больше, вызвали у биологов возгласы удивления. Впрочем, как и у всех, кто впервые попадал сюда. Солнце давно спряталось и на небе светила яркая луна, освещая поляну на которой они остановились.

Ночью в Зоне передвигаться опасно. Лагерь разбили на открытой поляне, чтобы избежать внезапного нападения. Разожгли костры, разбили палатки, поужинали и разошлись на ночлег. Первыми на пост заступили Рассел и Крэйг.

Ровена предпочла остаться с Роном и Херри, возможно из-за того случая со зверем. Она не могла допустить, чтобы Рассел тратил на нее свое внимание в дозоре, ведь ему придется следить еще и за ней. Она знала это точно, ведь незаметно для других, Рассел принял на себя опеку над ней и следил за каждым ее шагом. Она была очень благодарна ему за это. Но для остальных членов группы, она должна быть опытным проводником.

Ночь прошла спокойно. Рон и Херри заступили в дозор под утро, Ровену будить не стали.

Утром, пока биологи сворачивали лагерь, Ронан собрал свою группу, чтобы обговорить некоторые детали. По заданию Краба, их группа должна была провести биологов в северную часть Зоны, в саму глубь, которая еще не была обследована ими. Как было на самом деле, никто не знал. Но между проводниками ходили слухи, что в эту часть уже забрасывали группы, только никто из них не вернулся.

– Надо идти по реке, – сказал вдруг Крэйг.

– Река каменистая, опасно, да и мы не знаем, куда она нас приведет.

– Я думаю, она делает поворот через несколько миль и течет на север, – не отступал Крэйг. – Сделаем плоты из деревьев.

– Нет. Не будем рисковать.

– По реке мы продвинемся быстрей и сэкономим массу времени, – поддержал Рассел Крэйга.

– Нет, – отрезал Рон.

Рон понимал, что идти по реке опасно, подводные камни, пороги, водопады, что там впереди еще? Но идти по незнакомой местности, густо заросшей лесом, тоже не безопасно. Ему было тяжело принимать решение, но он все же, отклонил вариант с плотами. Он не знал, почему Крэйг был так уверен в том, что река течет на север, ведь в этом месте, где они обычно переходили ее, было ясно видно, что русло направленно на запад. Но за три года следопыт, ни разу не ошибся. Почему-то Рон был уверен, что Даррен давно пожалел о том, что отдал ему Крэйга.

Решено было продвигаться через лес.

Крэйг шел далеко впереди, Рон и вся группа биологов следом за ним, впрочем, как всегда. Херри шел рядом с Ровеной, они о чем-то тихо переговаривались, иногда смеялись.

Ронан неодобрительно косился в их сторону, пытаясь разобрать хоть слово, но Херри практически шептал слова на ухо его сестре, и ему никак не удавалось уловить хоть что-то из их разговора.

Рассел далеко отстал, он иногда останавливался, вслушиваясь в мертвую тишину. Здесь и правда было жутко от такой тишины, там, на болоте иногда трясина подавала странные звуки, а здесь было ощущение, что все живое вымерло.

Ронан видел, как Крэйг внезапно остановился и присел, что-то внимательно разглядывая на земле, раздвигая высокую траву. Рон тут же поспешил к нему, чтобы узнать причину, которая остановила того.

– Здесь проходили люди. Давно. Может три дня назад. След не четкий, размытый. Это армейские ботинки. Человек пять, не больше, – сказал следопыт, когда Рон подошел к нему.

– Краб сказал, что мы единственные в этой части Зоны, и сюда еще не посылали группы. Ладно, при биологах ничего не говори о гостях.

Крэйг молча, кивнул и пошел вперед легкой бесшумной походкой.

– Что там? – спросил Херри, подойдя к нему.

– Потом, – бросил Рон на ходу. В голове крутился вопрос, кто находится сейчас в одном секторе с ними?

В Зону ходили только проверенные люди, и те, кто нанимал их в качестве проводников. Чужих здесь быть недолжно. На дорогах, ведущих к Зоне, давно стояли блокпосты военных, которые без специального пропуска сюда никого не пускали. Но у Краба все давно проплаченно, и его микроавтобус с проводниками, всегда пропускали без звука. Кроме тех дней, когда приезжала очередная проверка. Но о ней, ему заранее сообщали на ПДА.