Не обошло внимание несостоявшейся пилотессы и воссозданное столкновение «Астарты» с Живамиж. Благодаря смоделированным кадрам, склеенным с фрагментами реальной съёмки, Нина лишний раз убедилась, что основной причиной неудачи послужили «Снегири». Только в одном одержавшая верх деми вызывала сочувствие:

— Живамиж… Какое странное имя, — под нос пробормотала Нина, читая комментарии под видеороликом об «Астарте». — Бедная деми.

Меж тем назойливыми уведомлениями выплывала реклама о певческих курсах. Через несколько минут — о наборе в музыкальную школу. Тогда Нина устало отложила протофон и закрыла глаза.

Наутро её разбудил писк. Спросонья она не сразу поняла, что звонил не будильник, а протофон, и раздражённо сбросила вызов. Затем, когда в просыпающееся сознание вернулась вчерашняя тревога, девушка буквально подорвалась с кровати и схватила устройство с прикроватной тумбы. Когда протофон зазвонил повторно, посыльная приняла вызов. Накручивая на палец прядь угольных волос, она взволнованно расхаживала из угла в угол комнаты.

Поначалу ничего, кроме помех, Нина не услышала. Затем качество связи неожиданно выправилось — на другом конце линии послышались бой волн и капанье воды.

— Агни? Это ты?

Ничего.

Вызов сбросился.

Гудки.

Только с его завершением Нина заметила, что входящий звонок был с незнакомого номера.

Разочарованно выдохнув, девушка отрешённо посмотрела на подобранный вчера пакет. Она уже знала, что внутри лежала тонкая книжица — брошюра, если точнее. Однако содержимого её разобрать так и не смогла: при беглом осмотре удалось лишь атрибутировать карпейский язык, а его современное поколение в массе своей практически не просто не использовало, но даже не изучало.

Эпизод второй

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

бар «Жатва»

2-14/995

На следующий день Чековку перекрыли. Оградительную черту протянули от ворот ВАД до близлежащих домов. Помимо охраняющих периметр охотников, на участке с самого утра работали крематоры — обжигали засыпанный гильзами и пропитанный кровью булыжник. Чуть в стороне брусчатка водой омывалась — с подключенным к гидрантам шлангами стояли невозмутимые дворники. Прототипов не смущали ни смываемая кровь, ни фрагменты транспарантов.

Люди в основном обходили площадь. Лишь единицы отваживались приблизиться к ней и почтить молчанием погибших — иные свидетельства памяти, будь то фотографии или цветочные композиции со свечами, уничтожались волей «Сварога».

Не в силах усидеть на месте, Нина решила попытаться найти хотя бы одну из сестёр.

Покуда горожане избегали центра, ВАД и соседние районы взяли под контроль альтернативные подразделения Красмор. Среди градеминских стражей правопорядка численное преимущество было на стороне роботариев. В сравнении с людьми, представители последнего поколения роботостроения отличались невероятной хрупкостью. Впрочем, этот недостаток с лёгкостью компенсировался их меткостью — в отличие от людей, автоматоны никогда не промахивались.

Они не просто ходили — они маршировали. Единым строем, синхронно. Движения при этом были лишены какой-либо пластики, и по городу вышагивали машины, приспособленные для войны. Если они останавливались, то все разом. Одновременно сканировали прохожего, случайного попавшего в объективы их камер. Наставляли при этом на него винтовки. Человек вынужденно поднимал руки и замирал, ожидая, когда проверка закончится. Во время неё было нежелательно даже дышать. По завершению строй двигался дальше.

Все эти роботарии, возведённые красморовскими клювами до людей, некогда принадлежали Мировому Театру Синтетических Артистов. Ныне в них ничего не выдавало лет, проведённых под софитами. Глядя на бездушных болванчиков, Нина нервно сглотнула. Она делала всё, чтобы не стать следующей жертвой их проверки.

Роботарии тем временем вновь остановились. В этот раз на их мушке оказалась пара — молодые девушка и парень. Если первая сразу подняла руки, то второй со смехом ткнул пальцем в механических красморовцев:

— Ты чего? — говорил он своей спутнице. — Это же болванчики! Они нам ничего не…

— Гражданин, — в один голос обратились к молодым машины. Их синтетические голоса тенью музыки легли на осквернённую побоищем улицу, — немедленно замрите, иначе мы будем вынуждены вас отменить.

— Отменить? — Парень рассмеялся. — Ну да, вы же эти, дети искусства…

— Рома, — зашипела на него девушка, — просто сделай это! Сделай то, что они говорят.

Роботарии начали обратный отсчёт.

Три.

— Да расслабься, — отмахивался юноша, — ничего они нам не сделают.

Два.

— Рома! — У его спутницы началась истерика.

Один.

Когда Нина окольными путями добралась до бара, со стороны площади раздались выстрелы. Посыльная рефлекторно пригнула голову, а после оглянулась. Поблизости огня не было.

Чековка, вопреки усилиям крематоров, всё ещё хранила дух благовоний ушедших ярмарок, что пропитали площадь насквозь, и несвежей крови. Переулок же, где находилась «Жатва», был объят иными запахами.