— Никто не считал. Да и зачем оно?

Он избегал прямого ответа. Понятно. С чего он должен отчитываться перед первым встречным, пусть и номинально принятым в ряды “своих”?

Но Викентий внезапно продолжил:

— Там, куда едем, человек с полсотни есть. Но это только одно становище. Вверх по Танаису еще много таких становищ есть. И вниз по течению тож. До Мутного моря аж. И сверху за горами наши кочуют.

Если и врет, то, конечно, преувеличивает. Показывает, насколько неисчислимы и сильны Отщепенцы. В сущности, мне чихать на то, насколько они сильны. Спросил просто из любопытства: это сколько же народу желает вести образ жизни Отщепенца? Получается, много.

— Что такое Танаис? — спросил я. — Река?

— Река. Не слыхал?

Я помотал головой. С географией Поганого поля у меня дела обстояли туго.

Степь как-то незаметно становилась все более зеленой и, кажется, шла на понижение. Мы спускались в низину с более пышной (хоть в целом и убогой) растительностью. Впереди маячила гряда невысоких холмов, на одном из которых затухал сигнальный костер.

— Викентий, — снова заговорил я, — что за магию… ведунство ты использовал?

— А? Веды Форм.

Он ухмыльнулся и показал ладонь с ромбовидным глазом. Потом провел пальцами по груди, видневшейся в расстегнутом вороте и сплошь разрисованной геометрическими фигурами.

Я впервые о таком слышал. Что еще за Веды Форм? Веды — это он так магию называет? А Формы — это Знаки? Мне не хотелось задавать лишних вопросов и показывать свое полное профанство в плане магии.

— А на объекте… то есть на человеке, которого собираешься заколдовать, не должно быть этих Форм?

Викентий, покачивающийся на коне рядом, насмешливо покосился на меня.

— Форма всегда есть. На каждом человеке, на коже. Только маленькая, просто так не разглядишь. На коже много форм разных, очень много, и часто они совпадают с Ведами, понимаешь? Главное, чтобы четкая Форма была на ведуне изображена, тогда он и колдовать сможет с любым человеком. А то и животным. Мы вот, конями-лошадьми управляем, как хотим. И еще разной животиной по надобности. У них на шкуре под шерстью тож форм немерено.

Стало понятно, как Гришан натравил на меня грузовых коней и почему Отщепенцы не привязывали их.

Идея использовать естественные морщинки и складки на коже как Принимающий Знак меня восхитила. Значит, не надо лепить к противнику М-стикеры! Круто!

Помявшись, я прямо спросил:

— Как можно получить эту магию… то есть Веды Форм?

Ожидал, что Отщепенец начнет выкобениваться, уходить от ответа. Но Викентий удивил:

— Доказать надобно, что достоин Вед, вот и все. Пройти испытание!

Я открыл рот, чтобы поинтересоваться, что это за испытание, но мы поднялись на холм, где тлел сигнальный костер, и перед нами открылся живописный вид. Широкая спокойная река, зеленая долина, деревья — одинокие, стоящие группками и сбившиеся в чащи — и множество домишек. С такого расстояния их форму не разглядишь, но вроде бы они круглые как шатры. Или это шатры и есть?

Ниже по течению (справа от нас) паслись табуны лошадей. По зеленым берегам рассыпались козы, в реке чернели точки — гуси и утки.

Возле домиков сушилось белье, слышались голоса людей, дымили костры. Их дым был светлым и полупрозрачным, сливающимся с закатными небесами. Один такой дымок мы с Кирой увидели вместе с сигнальным.

Домиков было много, штук тридцать. И здесь живет полсотни человек? Видимо, Отщепенцы предпочитают жить в одиночестве.

Почему-то было ясно, что это именно становище — временное селение. Номад-стайл, если хотите. Когда скотина сожрет всю траву, а люди засрут все, что только можно, народ соберет барахло и переедет в другое место.

На глаза попался гибрид трактора и комбайна — в точности такого, на котором работала Аня. Он стоял у самой воды, за группой домиков.

Отщепенцы обрабатывают землю? И у них есть комбайны, произведенный, судя по всему, в Республике Росс?

— Почему вас называют Отщепенцами? — спросил я Викентия, остановившегося и наслаждающегося видом родных пенатов. Мы с Кирой тоже остановились.

— Потому что мы отделились, отщепились от всех человечьих обществ! — пояснил тот торжественно. — У всех у них несправедливая иерархия.

Меня поразило не столько само рассуждение, сколько то, что Викентий знает слово “иерархия”. Может, в становище есть библиотека и Кира найдет то, что ищет?

— Не понял, — растерялся я.

Викентий пригладил усы и принялся объяснять.

— Ну, в каждом обществе есть иерархия, понимаешь? Кто-то главнее, а кто-то нет. И эта иерархия почти всегда несправедлива. Почему кто-то командует, а кто-то должен подчиняться? Потому что старше? Сильнее? Мудрее? Во все времена командовали не самые сильные, не самые мудрые и не самые старые.