— А нам обязательно это делать? — не сдержалась я.

— Делать что? Проявлять личную заинтересованность?

— О помолвке объявлять. Ну, и все остальное.

Ректор вздохнул, будто бы с сожалением.

— Увы, да. Нет, вы можете отказаться, конечно. И тогда, насколько мне известно, поместье ваших родителей уйдет с молотка, а за второй курс обучения платить им будет уже нечем. И мне найдут другую невесту. Вот хотя бы ту же эльфийку.

Зачем он про эльфийку–то сказал? Зацепить меня хотел? Не выйдет… ну, может если только совсем немного.

— Я поняла вас, ректор, спасибо за чай. Могу идти на занятия?

Он кивнул, завершая этот тяжелый разговор. Я почти радостно соскочила с кресла, оставив недопитый чай на столе. И в дверях столкнулась с человеком в серой униформе служащего министерства Стихий. Пришлось отступить назад.

— Вам срочная депеша от министра Дарамела, — отчеканил посланник, все еще загораживая мне проем.

Не обращая на меня внимания, ректор принял конверт, вскрыл его ножом для бумаги, прочел. В лице его ничего не поменялось. Ни один мускул не дрогнул.

— Благодарю вас, — сказал он курьеру.

— Ответ будет? — спросил тот.

— Нет, я все понял.

Мужчина щелкнул каблуками и вышколенно удалился.

А Трапери задумчиво посмотрел на меня. Потом произнес:

— Ключ Металла, который конфисковали у моего брата — поддельный. Поэтому весна никак не наступит. Информация, как вы понимаете, конфиденциальная. И она многое усложняет. Скорее всего, нам не дадут слишком тянуть с бракосочетанием.

Академия стояла на ушах. Да что там, вся Даромния стояла на ушах!

Уши были у всего, даже у стен.

Любое неосторожно сказанное замечание разносилось со скоростью чиха. Все ждали новостей о Ключе Металла.

Как Аарон Трапери смог подменить артефакт, что хранители не сразу догадались?

Он спрятал его где–то, в надежде сбежать или выйти из тюрьмы и вернуть себе сокровище, или передал подельнику?

Но кому этот гордый и самонадеянный темный настолько доверяет?

И тут все взоры обращались в сторону его старшего брата, Даниэля.

Я не знала, что и думать. С одной стороны, слышала разговор братьев по магической связи, где Аарон упрекал нашего ректора и даже намекал на месть. С другой — Трапери ведет себя подозрительно. Старается спасти репутацию браком со мной, светлой.

И опять же, сам характер обвинений… будто братья совершили преступление вместе, но отдувается только один.

Может Даниэль Трапери как раз и прячет древнюю святыню. Но где? Все семейное имение и прилегающие окрестности обыскали десятки раз. И землю перекопали, снег магическим пламенем разморозили так, что в Артеус весна пришла. В единственное во всей Даромнии место.

Об этом тоже судачили на каждом углу.

Пока информация о нашей помолвке не афишировалась, поэтому меня в слухах еще не задействовали. Но я прекрасно представляла, что же будет дальше.

Правда, поведение ректора по отношению ко мне изменилось. Если мы случайно встречались, он церемонно кивал и вежливо здоровался по имени. Так что я все же боялась привлечь этим внимание.

Как–то раз ректор пропал из Академии на целых три дня.

Конечно же, его сразу определили в тюрьму. Хорошо, что только студенты, а не министерство магической безопасности.

Вернулся Трапери, когда до нашей помолвки оставалось всего–то четверо суток.

Что я испытывала, пока его не было, как и внятных новостей?

С одной стороны, разум мне подсказывал, что вот он — мой шанс избежать нежелательного союза.

Справедливость восторжествует, преступники окажутся, где им положено, Ключ Металла вернется в Храм.

Но где–то глубоко внутри меня копошилось сожаление. Да, я волновалась за ректора и не хотела, чтобы он попал в беду.

Мыслимое ли дело? Что я за глупая девица! При виде высокой крылатой фигуры, почувствовала, как сердце затрепетало.

Очень уж я сопереживающая.

Заметив меня, Трапери изобразил церемонный, легкий наклон головы.

— Рад видеть вас в добром здравии, — сказал он.

— И я рада, что с вами все в порядке, — не нашлась ничего лучше ответить.

— Конечно, а что может быть не так? — красиво очерченные губы изогнулись в усмешке. — Я ни в чем не виновен перед законом. Все это время оказывал ему содействие. Полное и бесповоротное. Так что нет ни одного фактора, который помешает нашему… долгожданному событию. Увидимся позже.