— Значит, выход все же есть? — обрадовалась я.

— Да, — кивнул отец, — вчера меня вызвал к себе очень могущественный человек. Даже не знаю, кто это, мне завязали глаза, пока везли к нему. И он сказал, что всех проигранных денег не вернешь, но с Золотой Маской ведутся переговоры, чтобы он не претендовал на дом и титул. Все остальное мы заработаем. Но есть одно условие, которое мы должны выполнить.

В помещении повисла напряженная пауза. Я услышала, как птичка за окном пролетела.

— Мы должны выдать тебя замуж за того, на кого нам укажут, — произнес отец. И я подумала, мне это кажется.

Зима становилась все более суровой. В феврале у нас обычно погода уже весенняя, в этом же году оттепель так и не собиралась посетить Даромнию.

Но меня это уже не особенно волновало. Каждый день я ждала вестей. Кого же укажет моим родителям их неведомый покровитель? И кто такой этот коварный игрок Золотая Маска, который сначала прикинулся бедным и несчастным, а потом ограбил.

Скорее всего, в женихи мне выберут охотника за благородной кровью. Есть у нас такие, нувориши. Люди, которые сделали себе состояние, но при этом не могли похвастать регалиями. Такому, чтобы быть принятым в высшем обществе, очень пригодится жена из графской семейки. Он выплатит долги отца, и приобретет титул, через меня.

А может это будет престарелый одинокий баронет? Которому не с кем обсуждать мировые новости и предосудительное поведение соседей? Никуда давно не приглашают, а молодая женушка, спасенная от кредиторов, придаст лишнего веса…

Мне не нравилось ни то ни другое. Единственным вариантом, который меня бы устроил, был прекрасный Данч Макаэль. Но вряд ли он вообще захочет жениться, да еще на такой проблемной девице.

Шел день за днем, неделя за неделей. Чтобы не мучить себя навязчивыми мыслями о своей незавидной участи, я погрузилась в учебу. Дополнительные курсы по бытовой магии стали моим спасением.

Я изучала составы экзотических зелий, как целебных так и чисто магических. Освоила волшебную палочку. Вещь громоздкая и малофункциональная, надо сказать. Способна выполнять простейшие трюки, но к инструментам серьезного колдовского воздействия не относится.

Изучила заклинания, которые позволяют разгладить белье после стирки, вернуть нормальный вкус пересоленой пище, распрямить волосы или наоборот, придать им волнистости без щипцов парикмахера…

Умения, конечно, в житейском плане полезные. Как жене мне цены не будет, ага! Интересно, кто же получит возможность настолько сильно облегчить свое существование и лишится необходимости делать завивку? По иронии судьбы, наверняка еще лысый окажется.

Последний зимний месяц закончился, наступил март. А теплее не стало. Как судачили в академии, в столице ожидается слет магов–эфирщиков, воздушников и природников. Тех, кто непосредственно способен повлиять на погоду. Металликов не позвали, отношение к темным в королевстве ухудшилось.

И неудивительно.

А я немного ожила. Прошло почти два месяца, а жениха мне так и не нашли! И папа отправил сообщение, что нам вернули пианино, да и дом пока что не забирают. Может, Золотую Маску удалось уломать без особых проблем?

Ксандра научилась выращивать довольно натуральный бамбук для Линкса, судя по его умильной мородочке, еще и вкусный. И шерстка моего любимца от него буквально сияла, стала более шелковистой. Жизнь налаживалась.

Даже стычки с ректором Трапери прекратились, его вообще мало кто видел. Только знали, что глава академии на работе бывает постоянно, обязанности свои исполняет, но вот лекции вести у него времени пока нет. Много проблем навалилось. Еще бы, с таким братом. Возможно Трапери придумывает себе алиби, как не загреметь за решетку вместе с Аароном, которого собирались предать суду в конце весны.

Поэтому вызов в ректорат посреди занятия стал для меня полной неожиданностью. У нас шли «Чудеса Эфира» и мы проходили левитацию. Интереснейшая тема.

Когда Промм занесла свой монументальный бюст в нашу аудиторию и объявила, что Верею Оллистер ожидает ректор, я как раз с успехом осваивала практическое упражнение. Мне удалось приподняться на целых полметра без помощи ног. Вот с этой высоты я и рухнула. Не опасно, но весьма болезненно.

Отбитое место слегка саднило, поэтому шла я не быстро, госпожа Промм успела меня обогнать. Ее кабинет был чуть левее ректорского, поэтому мы больше и не встретились.

Зачем он хочет меня видеть? Я застыла у приоткрытой двери и услышала обрывок фразы, сказанной возмущенным ректорским голосом:

— … эльфийка — еще куда ни шло! Я настраивался на нее! Но эта… девушка…. совсем уже не к стати!

— Она — светлая из отличной семьи Данни, — примирительно и на полтона тише отвечал ему мужской смутно знакомый голос, — да мы рассматривали троих кандидаток, но только для одной получилось создать нужные условия.

— А почему вообще это должна быть моя студентка?