Древние египтяне использовали кошку для ловли крыс и мышей, дрессировали ее для охоты на пернатых. На рисунке в одном из захоронений изображен охотник с кошкой в засаде, а также момент нападения кошки на птицу. Охотничьи инстинкты этого зверька сохранились до настоящего времени. Кошка пользуется ими при ловле мышей, иногда – во время охоты на мелкую дичь, кротов и даже зайцев.

Из Египта домашняя кошка проникла в Аравию, затем – в Индию, Юго-Восточную Азию, где встретилась с лесной бенгальской кошкой, которая, по предположению ученых, была одомашнена в этой области земного шара еще раньше нубийской, возможно, в восьмом тысячелетии до нашей эры. Помеси нубийской и бенгальской кошек дали множество гибридов.

Предположение, что одомашнивание кошки происходило не только в Египте, но и в других местах, основано на находках останков этих животных при раскопках древних поселений эпохи бронзы и неолита на территории Кавказа, Средней Азии, Индии. Многовековую давность имеют изображения домашней кошки из Иерихона. При раскопках в Анатолии (VI век до н. э.) обнаружены статуэтки женщин, занятых кормлением кошек и игрой с ними. Древнейшие наскальные рисунки этих зверьков найдены и Иордании, есть сведения о содержании домашних кошек в Месопотамии.

Как уже говорилось, смерть кошки была подлинной трагедией для всей семьи ее владельца. Для захоронения мумии своей любимицы египтяне совершали паломничество в город Бубастис, где специальные жрецы приступали к обряду похорон. Поначалу все прибывшие приносили жертвы богине Бастет, золотое изображение которой в образе кошки находилось в центре храмового комплекса. Со всех концов страны собирались толпы народа, которые стекались затем к кладбищу и под руководством жрецов хоронили мумию.

Чтобы обеспечить своей любимице достойную загробную жизнь, хозяева клали в могилу драгоценности и пищу, о чем свидетельствуют раскопки кошачьих захоронений Бубастиса. Даже самые бедные египтяне стремились захоронить свою кошку в Бубастисе, для чего им порой приходилось отдавать последнее.

Однако древние египтяне и предположить не могли, что история обойдется с культом кошки с такой непочтительностью. В 1890 году, во время освоения Англией египетских земель, практичные британцы снарядили в Александрии и отправили в Ливерпуль два специальных корабля, трюмы которых были наполнены мумиями кошек, которые впоследствии были переработаны… на удобрения!

Обожествление кошек в Египте сыграло роковую роль в истории страны. Когда персидский царь Камбис осаждал в течение долгого времени город Пелюзион, который называли «ключом к долине Нила», ему никак не удавалось взять его. Крепость не собиралась сдаваться, и Камбису пришлось применить хитрость, предложенную греческим солдатом-перебежчиком. По его совету к щитам солдат привязали живых кошек. Опасаясь задеть божественных животных, египтяне не стали метать стрелы и копья во вражеских солдат. Великолепно защищенная крепость была захвачена персами без всякого кровопролития.

Называли кошку в Древнем Египте, вероятнее всего, звукоподражательно – «мау» или «миу».

Хотя вывоз кошек в Египте был запрещен, на финикийских судах, где мореходы ценили их как умелых охотников на мышей и крыс, эти животные попали в Европу.

Но вот в Египте распространяется христианство, и отношение к кошкам в корне меняется. Кошек как порождение дьявола начинают подвергать преследованиям и уничтожать в большом количестве. Только египетские монахи-отшельники были единственными христианами в стране, которые относились к кошкам как к товарищам в их одиночестве.

Сегодня кошка в Египте снова в почете. Древнеегипетские традиции сливаются тут с исключительным уважением к кошке арабов-мусульман. Предполагалось, что пророк Магомет любил кошек и учил этому всех правоверных: «Пророк, благослови его Бог и пошли ему здоровья, сказал: «Кошки не нечисты и не мешают молитве, они подобны пастырям».

Без сомнения, интересен и тот факт, что, в отличие от бедуинов (кочевых арабов), оседлые арабы издавна ценят кошек, собак же, наоборот, презирают, так учил и пророк Магомет. У оседлых же арабов, основным занятием которых было земледелие, кошка была незаменима для борьбы с грызунами, угрожающими их запасам.

Подобное противоречивое отношение к кошке существует в странах ислама и сегодня. Однако жители многих государств Востока, например магометанской Турции, создают для кошек специальные приюты, где о бездомных животных заботятся и опекают их. И все же на Востоке очень много беспризорных кошек, с которыми обращаются совершенно безжалостно.

Любопытно, что любимую кошку пророка Магомета звали Муэсса. Ей нравилось отдыхать на одеждах пророка, и когда однажды Магомет торопился на молитву, он не посмел побеспокоить свою любимицу и отрезал тот кусок одеяния, на котором она лежала.

Первое сообщение о появлении кошки в Европе можно найти у Плутарха в I веке н. э. Египетская кошка, попав в Европу в основном через Италию, Балканы и Причерноморье, встретилась не только с местной дикой лесной, но и с завезенными сюда одомашненными сородичами из азиатских стран. В результате появились гибриды этих форм, которые в дальнейшем послужили исходным материалом для создания современных пород кошек.

В Древнем Риме до появления кошек для борьбы с грызунами использовали змей и ласок. Но разница между этими животными и кошками состояла в том, что ни ласки, ни змеи при этом не становились домашними животными. В Индии примерно с таким же успехом для борьбы с ядовитыми змеями пользовались услугами мангустов.