— То, что там произошло, нельзя было просчитать, — посмел заметить Мортус. — Огненный демон спутал нам все карты.

— Спутать бы тебе конечности, да бросить в чан с кислотой, — мечтательно протянул император. — Ладно, рассказывай об этом демоне. Все, что знаешь.

Мортус поспешно исполнил приказ. Но рассказ его оказался скуп на подробности. В том-то и дело, что об огненном демоне он почти ничего не знал. Ему было известно, что добряки много столетий назад притащили его из другого мира, а когда поняли, что натворили, заперли существо в подземелье, окутав защитными чарами. Так бы демон и сидел там еще тысячи лет, если бы кое-кто не даровал ему свободу и не заставил служить себе.

— За всем этим стоит Свиностас, — заявил Мортус. — Добряки в этом уверены. И я тоже. В Форинге его прозвали новым темным властелином….

Тут Мортус резко осекся, только теперь сообразив, что сболтнул лишнего. Он со страхом воззрился на императора, и ему стало нехорошо. Лицо Дакроса побурело от гнева, он резко вскочил с трона и, сжав кулаки, закричал:

— Что? Новый темный властелин? В этом мире есть только один темный властелин — я! А этот Свиностас… Да как он посмел назваться темным властелином? Да еще и новым. А я, что же, выходит — старый? Старый, никому не нужный, уже не страшный. Каков наглец! Ушам своим не верю.

— Да, да, вы правы, — подобострастно поддакнул Мортус. — Этот выскочка слишком много о себе возомнил.

— Ну а ты что? — рявкнул на него император, да так громко и грозно, что Мортус едва не пустил под себя лужу. — При тебе какой-то жалкий червяк провозгласил себя властелином тьмы, а ты даже не сумел его обезглавить.

— Но демон….

— Вечно вам, болванам, что-то мешает — то демоны, то шары, то кривые руки. Ты что, хочешь, чтобы я бросил все свои архиважные дела и сам пошел разбираться с этим бессовестным самозванцем Свиностасом? Могу я во всей этой чертовой империи хоть на кого-то положиться?

Мортус ударил себя кулаком в грудь и выпалил:

— Доверьте это мне, владыка! Я вас не подведу!

— Да, ты-то не подведешь, — проворчал Дакрос, падая обратно на трон. — Это ведь так на тебя не похоже.

Мортус бросился на колени.

— Повелитель, дайте мне второй шанс! — взмолился он. — Я жажду поквитаться с Свиностасом. Я жестоко покараю его за то, что этот дерзкий сопляк посмел присвоить себе титул темного властелина, который по праву принадлежит лишь вам. Обещаю — его смерть будет ужасной.

— Нет! — прервал его Дакрос. — Ты его не убьешь. Я желаю, чтобы ты доставил его ко мне живым и здоровым. Объявив себя новым темным властелином, этот сопляк нанес мне, единственному подлинному предводителю зла, глубочайшее оскорбление. Просто мучительной смерти для него недостаточно. Я лично придумаю для него достойное наказание.

— Тогда мы уничтожим огненного демона, — сказал Мортус. — Эта тварь пожалеет о том, что посмела напасть на воинов черной империи….

— Слушай, прекращай уже все решать за меня, — попросил Дакрос, и Мортус поспешил захлопнуть рот. — Демона ты тоже не убьешь. Он мне нужен живым. Я заставою его служить подлинному черному властелину, то есть себе. Это существо поможет мне завоевать весь мир. Точнее — все миры. Так что приведи их обоих. Всех же прочих их пособников жестоко и страшно убей. Хочу, чтобы они невыносимо страдали перед смертью.

— Я буду терзать их три недели! — с готовностью выкрикнул Мортус.

— Три? Ну и добряк же ты. У меня бы они страдали не менее трех месяцев. Ну да ладно, мне плевать на прочих приспешников Свиностаса. Делай с ними, что хочешь. Но доставь мне демона. И этого наглеца, возомнившего себя темным властелином. Отныне Свиностас мой личный враг номер один. Тому, кто пленит его, я обещаю щедрую награду.

Тут глаза императора сузились. Мортус резко вспотел.

— Но если ты не справишься с моим поручением и в этот раз, — пророкотал Дакрос, — то советую тебе самостоятельно избавить себя от своей никчемной жизни. В противном случае, тебя ждет нескончаемая боль.

Мортус судорожно кивнул головой, стараясь сжать челюсти покрепче, дабы до слуха императора не донесся грохот его стучащих зубов. Уж если Дакрос обещал кому-то что-то плохое, можно было не сомневаться — властелин тьмы сдержит свое слово.

— Дам тебе войско, — сказал император. — Одного легиона хватит. С тобой поедет отряд колдунов. Они помогут пленить демона.

— Владыка, добряки тоже собираются идти на Свиностаса войной, — сообщил Мортус. — Они хотят убить и его, демона.

— Этого ты допустить не должен, — сказал Дакрос. — Делай что хочешь, но Свиностаса и демона привези ко мне. А теперь ступайте оба с глаз моих. Не могу больше смотреть на ваши гнусные рожи.

Он покосился на секретаря и бросил ему:

— Выпиши приказ о передаче в подчинение этому болвану Безжалостного легиона. А вы, — он снова обратил взор на Мортуса и Трокуса, — оставайтесь пока в столице. Когда все бумаги будут готовы, а отряд чародеев собран, отбудете в расположение легиона.

Пятясь задом, Мортус и Трокус поползли к выходу из зала. Вслед им прозвучал зловещий голос императора:

— И не вздумайте огорчить меня вновь, голубчики. Иначе….

Он не стал заканчивать свою угрозу, но Мортус с Трокусом прекрасно поняли императора и без слов.