— А что может пойти не так?

— Ирбис — тёмная лошадка. Не думаю, что он будет откровенно вредить, но лучше, чтобы тыл был защищен.

Небо над горизонтом стало приобретать багровые оттенки, воздух — сгущаться, и в туманном мареве начали вырисовываться очертания замка. Обычного такого каменного замка, только в небе.

— Что это? — пробормотала она, наблюдая, как прямо по воздуху к ним приближалось нечто похожее на дорогу. Словно брусчатка выстраивалась по чьему-то волшебному велению, превращаясь в широкий висящий в воздухе мост, соединяющий замок и обрыв, на котором они стояли.

Ханс напрягся, а Тея прищурилась, чтобы лучше видеть.

— Ты тоже это видишь?

На большой скорости, размашистыми шагами по этой самой дороге к ним приближалась мужская фигура. Каждый шаг отдавался эхом в пространстве. Чёрный плащ развивался на ветру, а глаза горели неестественным белым светом, что даже за версту чувствовались его сила и мощь. Хоть лицо невозможно было разглядеть, Тея уже почувствовала, что от него исходит магическая сила и огромная власть.

— Это Ирбис? — кивнула она.

— Ирбис.

— Он нас поприветствовать идёт? — в надежде прошептала она, когда тёмная фигура местного Владыки остановилась метрах в ста. Тея, конечно, доверяла Хансу и его магическим способностям, но Ирбис вызывал очень сильные эмоции: то ли страх, то ли трепет. Она порадовалась, что маг позвал «друзей».

— Сейчас узнаем.

Маг и Владыка какое-то время смотрели друг на друга молча. Судя по тому, как менялись эмоции на лице Ханса, у них там с Ирбисом происходил молчаливый диалог. Тея не встревала, покорно ожидая, до чего они договорятся.

— Он хочет, чтобы ты выбрала цветок, — спокойно сказал Ханс, спустя какое-то время.

— О, он согласен нам отдать цветок? — Тея не думала, что будет так легко.

— Да, как он объяснил — ты сама должна понять, какой именно цветок нужен. Каким-то образом интуитивно почувствуешь это.

— Это он так сказал?

Ханс кивнул:

— Ирбис хорошо чувствует вещи, которые ни людям, ни магам не доступны. Даже мне. То, что за гранью нашего понимания. То, что не видно обычным зрением. Он увидел в тебе это. И отдаст только тебе.

— А ты?

— Мне придётся остаться тут. А ты отправишься с ним в замок. Это его условие. И он непреклонен.

Ханс серьёзно и мрачно смотрел на девушку. Он беспокоился за неё, и сильно. Но нельзя было этого показывать, чтобы Тея сама не испугалась. Ирбис почувствует страх и может воспользоваться этим. Маг очень рассчитывал на порядочность Владыки пустынных земель, на его здравомыслие, что тот не станет из-за девчонки развязывать войну. И поэтому как можно спокойнее проговорил:

— Ирбис тебе ничего не сделает, поэтому можешь идти спокойно, — Ханс положил ей руку на плечо. — А вот если хоть что-то случится — ему не жить. И он об этом знает.

Она с недоверием посмотрела на фигуру вдалеке.

— А как ты мне сможешь помочь, если я буду в замке?

Ханс посмотрел на своего молчаливого друга.

— Вот для этого Янгир и его… друзья тут.

Мужчина кивнул, изобразив некое подобие улыбки.

— Ты серьёзно? — прошептала ему.

— Я не стану тобой попусту рисковать, Тея.

— Ладно. Я пошла.

Ханс слегка кивнул и продолжил:

— У тебя мало времени — вернуться надо до заката. После захода солнца я тебя уже не смогу найти, придётся ждать следующего появления его замка. А зная, как Ирбис любит красивых молоденьких девушек… — Ханс прокашлялся, не договорив фразу. И так понятно, что он имел в виду. — Не важно. Главное вернись до заката, даже если без цветка.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! — воскликнула она.

Ханс раздражённо развёл руки в стороны:

— А что, у меня есть какой-то выбор? Или, может, цветок можно заменить чем-нибудь ещё? Он тут диктует условия, — Ханс вскинул руку в сторону Владыки, который продолжал терпеливо ждать. — Мы подстраиваемся. Он не монстр, не переживай. Просто правитель этих земель. Своеобразный. И это его право ставить условия. Думаешь, я в восторге?

Тее не нравилась эта идея и этот Владыка, но солнце двигалось к горизонту, и надо было решать.

— Ладно. Я пойду. Он просто так отдаёт цветок? По доброте душевной?

Ханс покачал головой:

— Мы с ним обо всём договорились, твоя задача только выбрать цветок и вернуться сюда с ним. До заката.

Она посмотрела на прощание на Ханса. Ей очень хотелось, чтобы он её сейчас обнял, сказал, что будет очень переживать. И что она ему не безразлична. Но этот магический сухарь только посмотрел ободряюще, и она пошла.

Идти, надо сказать, по висящему в воздухе мосту — приятного мало. Но её подгоняло время, и эти несчастные сто метров до правителя местных пустынных земель она преодолела очень быстро.