— Я знаю правила этикета, лерисса, но пройдись со мной, опершись на мою руку.

Надя покорилась. Драг накрыл её руку ладонью и повёл спутницу в сторону дворца.

Как бы не были напряжены её нервы, но Надя отметила красоту парка. Красив и безупречен. Дерево к дереву, куст к кусту, травинка к травинке. Они шли по дорожке, выложенной чёрной плиткой.

— Нравится парк, лерисса?

— Да, очень красиво, крон-древ.

— Я не буду скрывать своих намерений, девочка. Хочу видеть тебя своей женой. Ты мне понравилась.

— И я не буду скрывать своего отношения к вам, крон-древ. Я вас уважаю как Высшего Правящего. Но не более того. Мое сердце занято. Я люблю крон-эллина.

— Как можно любить такого сухаря, как Арм. Я совсем другой. Не растерял ни оптимизма, ни юношеского любопытства, ни жизнелюбия, которыми наделяет нас природа в детстве. Ненавижу этикет. В Древве не носят маски. Наоборот. Они запрещены. В моем дворце всё просто. Гости на балах веселятся. Ты можешь смотреть в мои глаза и хохотать, можешь даже дерзить мне. Конечно, в разумных пределах и желательно наедине. Обещаю, что тебе будет комфортно со мной.

Драг немного помолчал, придержав Надю за локоток, помогая пройти по горбатому мостику через звонкий ручей.

— А Арм… Я помню его ещё подростком. Любопытный, жизнерадостный, лёгкий в общении. Если бы ты знала, в какие истории мы с ним влипали. Даже получали выволочку в Совете Правящих. Но когда он стал Наследником Престола, а затем Правящим, изменился до неузнаваемости. Вечно серьёзен, не терпит отклонений от этикета. Не удивлюсь, если он уже наказывал тебя. Было такое?

— Пока только пугал. Постояла около цепей и стула с плетью.

— Я многое узнал о тебе, лерисса. Ты не сможешь жить в таких условиях. Ты жизнерадостна, порывиста и свободолюбива. Единственный, кто может обеспечить тебя свободной от этикета жизнью — это я.

Некоторое время они шли молча. Вдоль дорожки цвели растения, внешне напоминающие розы. Пытаясь понять, как Драг смог столько узнать о ней, Надя загляделась на цветы.

— Нравятся тарции, лерисса?

— Да. Очень красивые, крон-древ.

— Не торопись отказывать мне. Предлагаю познакомиться поближе. К сожалению, много времени тебе уделить не смогу, но постараюсь сделать встречи интересными. Жить ты будешь у моего брата. У него прекрасная невеста. Умная, красивая девочка. Канн очень любит её. Ждёт не дождётся инициации. Она состоится через несколько рассветов. Мы с тобой приглашены на семейный праздник. Я попрошу брата, чтобы он не ограничивал вас во встречах.

Наде очень хотелось рассказать о действительных отношениях между Канном и Арин, но вовремя прикусила язычок. Не стоит влезать в чужие семейные отношения. Если дело дойдёт до критической точки, то откроет глаза Драга на его братца.

— И как долго мы будем знакомиться, крон-древ? — задала волновавший её вопрос Надя.

Драг сбился с шага и остановился. Она подняла голову, заглянула в его глаза и мигом сообразила, что задала вопрос, озадачивший его. Но Драг ничего не сказал. Лишь его синие глаза слегка утонули в прищуре.

— Сейчас я покажу тебе наш родовой дворец. Не весь, конечно. Он очень большой.

Опять возникла дуга портала, и Драг, подхватив Надю на руки, шагнул в него. На языке уже вертелись слова возмущения, но сдержалась. Драг немедленно поставил её на ноги. Огляделась и обомлела. Они оказались в огромном и очень красивом зале. Несколько рядов арочных окон уходили под самый стеклянный потолок. Такая же стена была напротив. В одном из торцов зала находилось тронное возвышение с одним троном. У другого стоял большой овальный стол со стульями. Стены переливались серебряными узорами под лучами лучезара. Пол напоминал земной снежный покров, сверкющй разноцветными искрами на ярком зимнем солнце.

— Это очень древний дворец, девочка. Таких нет ни в одной стране. Раньше действовали немного иные свадебные ритуалы у Драконов. Здесь собирались гости — только оборотни. И жених, и невеста должны были обернуться в ипостась Дракона. Это ритуал доказательства драконьей сущности. Поэтому и такой высокий зал. Во все три этажа дворца. А теперь посмотри туда.

Драг поднял руку и показал в центр потолка.

— Видишь подвеску для осветительных шаров? Здесь мы с Армом и порезвились. Поспорили, чей Дракон изящнее сядет на пол, если оборачиваться с этой подвески. Вызвали боевого лёта. Он нас туда поднял. Стыдно признаться, но за играми с Армом у меня из головы выветрилось, что назначено заседание Совета Высших Правящих. Его проводили здесь за овальным столом. К тому времени я уже несколько сезонов правил в Древве. Отпустили мы лёта. Разошлись по разным краям подвески. И тут мой помощник ввел четырёх Правящих. Там же был и отец Арма. Лёта помощник выдворил. Гости расселись по местам и стали ждать Правящего Древвом. А Правящий Древвом висел на подвеске и лихорадочно соображал, что делать. Другого выхода не нашёл, и, кивнув Арму, прыгнул первым. Обернулся Драконом и плюхнулся на пол. Со мной рядом плюхнулся Дракон Арма. И все замерли. Наши Драконы смотрели на Правящих. А те выпученными глазами на них. А мы обернуться в магов не могли. Амуницию для оборотов не надели в пылу спора.

Надя не смогла скрыть улыбку.

— Выйти из зала в драконьей ипостаси невозможно. Нет таких дверей больших. И пришлось нам с Армом голыми перед торжественными Правящими пройти. Долго этот случай вспоминали. Меня не накажешь, я Правящий. А Арму досталось. Он сбежал из дома и несколько оборотов жил у меня, пока его не простили родители.

Надя не выдержала и рассмеялась вместе с Драгом.

— Извини, но нам пора попрощаться. Остальную часть дворца я покажу в следующий раз. Тебе понравится. Здесь есть крытый сад с растениями из других миров и большой стеклянный бассейн с морскими обитателями. А сейчас я провожу тебя в резиденцию брата.