– Вели давать мне воду для умывания!
– пересохшими от жажды губами требует Гец.

– Может, ты еще и вина к обеду потребуешь?
– усмехаюсь я.

– Той воды, которую мне дают, не хватает даже для питья!

– Свиньи не умываются. А ты - грязная неблагодарная свинья.

– Я человек. Человек!

– Ты скот. Двуногий рабочий скот. Я действительно пытался сделать из тебя человека. Даже шпагу держать в руках научил. Но ты так и остался свиньей.

– Врешь, не обманешь! Я - такой же, как ты. Я даже лучше тебя. Я красивее и сильнее. Мне...

Я щелкаю пальцами, и в темницу входит палач в красном капюшоне. Его волосатые ручищи обнажены по локоть.

Вообще-то судить и наказывать преступников я уже не имею права. Равно как и держать палача. Но император далеко, а герцог смотрит на некоторые мелкие превышения дворянами своей власти сквозь пальцы. Так что палачу иногда находится работа. Это единственный человек, в преданности которого я абсолютно уверен. Его дед служил моему деду, а прапрадед - моему прапрадеду. Он знает все фамильные секреты. Не заставлять же столь ценного человека пасти скот? Он охраняет меня надежнее, чем талисман. И с удовольствием Надевает красный капюшон, когда мне нужно нагнать на кого-нибудь страху.

– Ты много дней по моему приказу охранял Мари. Но разве она посмотрела на тебя хоть раз иначе, чем на скота?

Я, все это время отворачивавшийся и брезгливо зажимавший нос, впервые смотрю в глаза Геца и вижу в них то, что ожидал увидеть: смятение. Он не знает, что мне сказала о нем Мари. Он не знает, что должен сказать мне, чтобы не навредить ей. Но умирать бессловесным скотом он тоже не хочет.

– Мари - славная девушка, - осторожно говорит Гец.

– И очень любит меня.

Гец кривится, как будто палач уже начал его пытать.

– Я так не думаю. Тебя ненавидит вся округа. Ты жесток и уродлив. Ты...

По моему знаку палач легонько стегает узника плетью. Гец рушится на гнилую солому и от боли не может сказать ни слова.

– Мари без ума от меня. А про тебя давно забыла. Сразу же после свадьбы забыла, - спокойно сообщаю я Гецу.

– Этого не может быть...
– хрипит Гец.
– Она поклялась мне... что скорее умрет...

– Потому что не знала, сколько радостей может принести женщине любовь настоящего мужчины. Теперь знает.

Взгляд Геца источает столько ненависти, что в ее волнах, кажется, можно купаться, как в реке.

– Ты врешь! Мари не могла...

– Могла, могла. И убедилась, что сугубо мужским видом оружия ты владеешь еще хуже, чем шпагой.

– Врешь! Это неправда!
– пытается убедить сам себя в невозможном Гец.

– Хочешь сам в этом убедиться?

Гец смотрит на меня, если так можно выразиться, вдвойне недоверчиво. Он не верит ни тому, что Мари его забыла, ни тому, что я собираюсь доказать это.

– Хочу!
– догадывается он наконец поймать меня на слове.

– Послезавтра. Ночью. Жди. Сделав знак палачу, я удаляюсь.

Представляю, какими станут для Геца эти два дня и особенно ночи. Очень хорошо представляю.

Корреспондентов собралось человек тридцать, не меньше.

– Ну что, начнем?
– улыбнулся ведущий пресс-конференции так, словно его фотографировали на рекламу зубной пасты.
– Позвольте представить: Николай Шпак, изобретатель и владелец витатрона, а также бессменный директор института, занимающегося лишь одной проблемой - исследованием этого единственного общепризнанного чуда двадцать первого века.

Ведущий перевел дыхание, еще раз улыбнулся рекламной улыбкой.

– Пожалуйста, Николай Григорьевич! Вам слово!

Шпак дернулся было, пытаясь встать, потом вспомнил наставление ведущего. Оно было кратким: держаться перед журналистской братией так, чтобы они ни на секунду не забывали, кто - создатель чуда, а кто - продажные писаки. Мгновенно успокоившись, Шпак начал произносить заранее приготовленные слова.

– Все вы, конечно, слышали, а некоторые уже и столкнулись с величайшей проблемой, вставшей перед человечеством. Наиболее проницательные мыслители забили тревогу еще в конце прошлого века. Цивилизация мало-помалу превращала конгломерат развитых стран в гигантский санаторий, где сотни миллионов людей, живущих под неусыпным надзором полиции, службы безопасности, налоговой инспекции, эскулапов, пожарных, политиков, социологов, телевидения, рекламы и прочая, и прочая, практически полностью лишены права бороться за собственное существование - а значит, и сопутствующих реализации этого права сильнейших эмоций. Даже любовь, нередко связанная со страданиями, была повсеместно заменена безопасным почти во всех отношениях сексом.

И уже в двадцатом веке развитые страны первенствовали по количеству психоаналитиков на душу населения и, соответственно, количеству самоубийств.

В нашем веке стало окончательно ясно: эта самая среднестатистическая "душа населения" тяжело больна. Она больше не хочет довольствоваться тем суррогатом жизни, которым ее потчуют власть предержащие. Чересчур сладкая жизнь кончилась диабетом...

Две ночи я провожу в собственной спальне. Два дня я объезжаю свои владения, наблюдая за тем, как трудятся на полях крестьяне, и просто гуляю по своему лесу. А устав, возвращаюсь в поместье и снова сплю.