Не так давно прибился к нам воин из кривичей, именем Мстивой. Воин неплохо обученный и умеющий водить дружину, правда, схлестнулся он у довольно крупного полянского города и торга Киева с хазарами[29] и был ими разбит, так то тоже наука.

Со степняками мы пока никак не пересекаемся, а вот нурманн надо бы окоротить, чтоб в наши места иначе как по делам торговым даже не пробовали приходить. Пусть вон лучше в землях франков бесчинствуют да англов[30] грабят.

Слава всем богам, что прошло войско Харальда узкой полосой вдоль реки Невы и по Волхову, хоть посевы не выбили, а то пришлось бы закупать у тех же хазар зерно, а к ним везут, говорят, ещё из более дальних земель. Впрочем, наша сталь тоже во многих землях последнее время славна да ценится повыше драгоценного дамаска.

Для мести, однако же, нужно войско, коего у нас в принципе нет, есть толпа озлобленных, вооруженных, как придётся, словен и корел. Вот Мстивой нам войско и создаст, но это дело не одного дня. Кроме того, пора строить морские корабли, речные не годятся. По отзывам Варяжское море хоть и мелкое (относительно), но отличается весьма скверным нравом. Придётся строить верфь у Ладоги, потому как от Чистого до моря далековато. Продумать конструкцию корабля будет не лишним, до Уппсалы не близко, но ей одной ограничиваться глупо. Основное место сбыта награбленного это всё же Бирка, а там войска у свеев и данов хватает. В Даннмарке ярл вовсе не один, и у многих из них воинов куда как побольше, чем у Харальда Несчастливого было. Потому нам нужны союзники. В первую очередь, конечно, руяне, их даны боятся, думаю, если объявить о походе, присоединятся и людики, и эсты, и ливы[31], им правление данов поперёк горла стоит.

Вот от этого и будем отталкиваться. Прежде всего, строить и сеять – месть потом, когда наберёмся сил. Но тогда уж пощады не будет.

Для исполнения замысла поставили у Любшанской крепости большую домну для литья стали, всё равно, даже если её захватят, без заряженных артефактов в ней разве что большие крицы спекать можно будет.

Да поставили, как и хотели, верфь, корабли сначала строили там испытанные, по образцу захваченных у данов. К постройке привлекли пленных данов, всё же могут быть какие-то тонкости, которые мы не знаем. Они, конечно, не кораблестроители, но, плавая годами на одном и том же корабле и временами принимая участие в срочной починке, можно многое узнать. Даны сначала упрямились, но когда мы самых «отличившихся» в «развлечениях» отдали оставшимся в живых жителям сожженной корельской веси… Умирали бандиты долго и страшно, впрочем, поделом им. Остальные даны моментально передумали и согласились сотрудничать, а чтобы у них не было соблазна что-то специально не так подсказать, на все испытания их брали на свежепостроенный корабль. Утонуть данам тоже не хотелось, утопленники в Вальхаллу[32] не попадают.

Ну а дальше таких кораблей построили что-то около пяти десятков. Это, конечно, долго, но для похода мести в Даннмарк нужно как можно большее войско, это ведь данов земля, а дома и стены помогают…

Пять десятков кораблей – это только наши, сколько их будет у союзников – никто не знает. Морские ярлы разбойничают не слишком давно, но уже успели всем надоесть. Ну а для того чтобы войско и численно было солиднее, послали людей посольством к князю Полоцкому, всё же у него самое сильное владение у Варяжского моря. Курши, ливы и латгалы не такие сильные, зато живут ближе.[33] Им даны со свеями тоже успели насолить. Недалеко оттуда и эсты живут и они тоже имеют зуб на заморских соседей. Посольству предстояло объехать их всех.

Однако же, прежде чем выйти в море походом, пришлось много тренироваться, чтобы не терять друг друга из виду, всё же одиночные корабли для нурманнов скорее добыча, чем угроза. Зато целый флот, а как ещё назвать пятьдесят кораблей – это уже серьёзный повод бежать. Тренировки продолжались до середины лета, и вот войско собралось и выступило в поход.

Со стороны, наверное, это было грандиозное зрелище – выходящие из устья реки колоннами десятки кораблей, впрочем, мне это недоступно. Могу только оглянуться на грозное великолепие идущей за нами колонны. На кораблях вперемешку словене и корелы, но сейчас они не представители двух народов, нет. Они единый организм, идущий в поход. Не грабительский, как нурманны. Поход мщения.

Каждый корабль у нас несколько больше, чем нурманнский змей, кроме воинов-гребцов там помещается ещё одна смена воинов, таким образом можно идти куда дольше и дальше, чем с одним экипажем. На борту каждого корабля шестьдесят отборных бойцов, закованных в лучшие доспехи, впрочем, для моря эта броня специально сконструирована так, что её можно быстро сбросить.

Вооружение тоже подобрано так, чтобы можно было биться и поодиночке и строем. А самое главное и невиданное ещё в этих морях в том, что и корабли, и брони на воинах, и оружие у них были одинаковыми!

По сравнению с моей ратью, местные банды грабителей-викингов просто оборванцы.

По дороге зашли к потенциальным союзникам. В устье реки Двины к нам присоединилось полоцкое войско на своих кораблях. Честно сказать, скорлупки по сравнению с нашими не очень, всё же княжество не морское совсем. Там же к нам примкнуло ополчение куршей, да и эсты с латгалами тоже. Руяне присоединились позже – когда мы были уже на подходе к Бирке.

Описывать морской поход не интересно совершенно, море однообразно, а любой свей или дан, заметив на горизонте такое количество совершенно незнакомых и одинаковых кораблей, немедленно спешил укрыться на берегу и желательно под защитой укреплений. Первым делом мы нанесли визит в Бирку, город всё же на острове построен и по суше к нему не надо добираться. До Уппсалы очередь тоже дойдёт и все города нурманнские, расположенные на побережье, не забудем.

Впрочем, плыть заливом Меларен к острову Бъёрке[34] при том, что вёл нас свей, затесавшийся в войско Харальда и попавший в плен, вёл он нас, кстати, совершенно добровольно. Что-то он не поделил с конунгом из замка Ховгорден, а поскольку Бирка принадлежала именно конунгу и он надзирал из своего замка за торгом на соседнем острове, то идея разорить своего врага руками других врагов показалась ему привлекательной. Впоследствии он рассчитывал стать хёвдингом[35] какого-нибудь из подвергшихся налёту городков, а может и целого округа. Не всех же жителей перебьют словене? Может, кто и останется.