– Такие, как он, не способны на это! – перебила его девушка, но тут же смущённо замолчала, уставившись в свою чашку.

– Возможно, ты права. Но сейчас я выступил перед императором не в самом лучшем свете и временно не могу слишком явно настаивать на своих интересах. Тем более на твоих. И потому принять Мейта мне придётся. И даже испытать его на соответствие отряду Стражей. Бэйв пока не знает.

И хорошо, иначе он точно выехал бы навстречу мерзавцу, оскорбившему его сестру, и – не приведи Тьма – ещё покалечил бы его. Стычки между ними не избежать, но её хотя бы удастся контролировать.

– Что ж, – Лия развела руками, – значит, мне остаётся только смириться.

– И вести себя благоразумно. Просто игнорируй его. Думаю, у него не хватит смелости в открытую припомнить тебе былое.

Лия немного подумала, не притрагиваясь ни к чаю, ни к угощениям. Что-то ещё беспокоило её, но она не решалась сказать.

– Шерк не говорит ничего, но я вижу, как его уязвляет то, что я по-прежнему твоя леота. И это повод для лишних сплетен – особенно здесь.

Двэйн покивал, слушая её.

– Я понимаю. Но пока тебе лучше остаться под моим покровительством. Шерк знает не всё. И вряд ли сумеет поступить правильно. Вы останетесь беззащитны, откажись я от тебя сейчас.

Но забота о репутации Лии была не единственной причиной решения пока оставить её в леотах. Брачную связь с Эйлин ещё нужно скрывать. Леота в ней лишнее, совершенно бесполезное звено, но она отводит подозрения и не заставляет магов копаться в этом излишне рьяно.

– Хорошо, – наконец согласилась Лия. – И всё же я надеюсь, что это не продлится долго.

Эйлин/Есения

– Слышала, сегодня мы познакомимся с новым водником, – без особого энтузиазма поведала мне Уна, когда мы только встретились в тренировочном зале с утра.

– Посмотрим, что он собой представляет, – скептически отозвалась я, яростно скручивая в жгут волосы, растрёпанные магическим воздушным вихрем.

Поблизости Шерк под присмотром наставника отрабатывал очередную связку заклинаний. Всё же маги с одинаковыми способностями всегда лучше понимают друг друга! Бэйв даже перестал называть ученика бестолочью и начал доверять ему всё более сложные магические приёмы.

Сейчас нам приходилось проводить на тренировках почти круглые сутки с перерывами на еду и небольшой отдых. Бэйв старался выжать из нашего боевого взаимодействия всё, что только можно. Я уже не чувствовала себя благородной лиэсой – и мне это, пожалуй, нравилось.

– Так, девушки! – на весь зал гаркнул наставник. – Закончили прихорашиваться? Пора заняться делом…

Мы с Уной лишь переглянулись. Тяжела доля Стражей – тут уж ничего не поделаешь.

Едва слышно скрипнула распахнувшаяся дверь, и подгоняемый сквозняком вихрь, который только что сформировал Шерк, метнулся навстречу вошедшим.

Двэйн мгновенно поймал его в ловушку тёмной магии и расщепил на незначительные крупицы.

– Доброе утро! – Широким уверенным шагом он вошёл в зал.

А следом за ним – высокий, чуть худощавый мужчина, едва ли намного старше Шерка. Мы с Уной так и вцепились в него взглядами: любопытно же! Наверняка это и есть тот самый водник. Я даже посчитала бы незнакомца вполне привлекательным, если бы не острое превосходство во взгляде и пренебрежительная ухмылка на его вполне чувственных губах.

– Это Мейт Раян, – продолжил претемнейший. – Возможно, он станет вашим новым соратником.

Бесстрастное лицо Двэйна приобрело несколько брезгливое выражение. Он не рад появлению Мейта – это точно. Но как наставника отряда молодых Стражей я понимала его. Ему важно, чтобы мы были сильны и отлично показали себя в состязаниях.

Водник натянуто улыбнулся, словно своим появлением здесь делал нам большое одолжение.

– Шерк Аш, воздушный маг, Эйлин О’Кин – стихия огня, Уна Сойл – магия земли, – монотонно перечислил наши имена претемнейший. – Бэйва Уалтара ты знаешь.

– Приятно с вами познакомиться, – совершенно неискренне проговорил водник.

Скользкий он какой-то! Пожалуй, понаблюдаю за ним со стороны и подожду возвращения Арро. На моё письмо он пока не ответил, но я надеялась, что разум возьмёт верх и водник вернётся.

Пока мы присматривались к Мейту и решали, как себя вести дальше, с Бэйвом случилось неладное. Сначала он побелел, затем покраснел так, что у него из ушей едва дым не повалил.

Он ещё пытался сдержаться, но напряжение его магии буквально пронизало всё вокруг. Воздух задвигался вокруг нас неровными, сильными толчками. Где-то в стороне заскребла по полу сдвинутая с места скамья.