Если бы не подлая западня Никона, все осталось бы неизменно: мы, дав представление в Сарраксе, двинулись дальше. Ночное Дитя Аэрис так и осталась бы в своем гнилом пристанище, а у нас с Диной были бы детишки».

Конь, еле плетшийся пока маг раздумывал, совсем остановился, словно почувствовав настроение своего хозяина. Фрол не сопротивлялся этому, предоставив ему возможность отдохнуть и пощипать травку. Фыркая и раздувая ноздри, тот принялся выискивать самую сочную.

Юноша спешился, словно перед глазами просматривая заново давно отгремевшее избиение балаганных артистов. Атлеты, жонглеры, акробаты… у них не было шансов выстоять против закованных в броню стражников Сарракса. Повезло ли ему остаться в живых или это все диктовалось откуда-то свыше, Фрол не знал, но зато был уверен, что проживая жизнь заново, он неминуемо пришел бы к подобному повороту в событиях.

Вздохнув и стряхнув с себя окутавшее наваждение, юноша вскочил в седло и тронул коня. Хотелось до заката переправиться через Арнику и заночевать на берегу реки, но уже империи Альвест. Конь с шага перешел на галоп. Невидимый Сарракс все дальше и дальше оставался южнее у Вековечного Леса. Однако нахлынувшее воспоминание не хотело уходить так быстро и без последствий. Пепельные волосы… длинные ресницы… тот поцелуй, когда они еще только подъезжали к городу, ставшему для них могильным надгробием…

Сердце учащенно забилось в груди. Маг чувствовал каждый удар и то охватившее его волнение, когда он оставлял эти места.

«Нет, настоящее иллюзорно. Аэрис, магическая сила, власть над стихиями и природой – это все не настоящее, не моя истинная жизнь. Моя жизнь оборвалась тогда, когда лучник Сарракса пробил стрелой тело Дины… Моей Дины… Она так и не успела скрыться в палатке. Хреновый же из меня вышел защитник семьи, если я не сумел уберечь самое дорогое и единственное, что у меня было. Позор тебе Лазарь, если ты изначально вел мою судьбу к подобным событиям».

Словно почуяв изменение состояния седока, конь заржал и галоп перешел в безумную скачку испуганного затравленного животного. Десяток миль пронесся словно один, как и произошедшие события после смерти Дины и до сего момента. Фрол остановил гонку лишь у самого обрыва, там, где бурлящая река брала свое начало у Моря Большой Луны и впадала в Океанию.

Юноша находился ровно посередине ее длинны и только тут понял, какая оглушающая тишина охватывает все видимое пространство. Из всего безмолвия лишь течение самой Арники говорило о том, что со слухом все в порядке, а затишье может являться предвестником чего-то неожиданного и рискованного.

Спустившись с коня, маг стал искать брод. Обезлюденная Ария осталась позади. Альвест должен был быть наполнен людьми, но все же не настолько, как до битвы при Горном Королевстве.

«Мертвая земля. Что еще сказать о тех местах, которые я сейчас покидаю? Арника, можно сказать – переход в другой мир, где еще пахнет жизнью».

Прислушавшись, Фрол посмотрел по сторонам и двинулся по течению реки.

«Да, апокалипсис уже шествует по всей Большой Бабочке. Вначале пал Альвест, погрязнув в междоусобной войне. Затем Винария, желающая разорвать земли южной империи была обескровлена и присоединена к Арии. Следом, на землях Сиеруса прекратил свое существование Корбак, ведомый императрицей Вэл. Сама Ария, бездумно отпустившая своих мужей в погоню за безумством императрицы северо-восточной империи и погрязшем во лжи и коварных замыслах, Мудреце. Сам Сиерус, находясь в безвыходном положении, был вынужден отдаться Великим Магам, дойдя до Кси-Кси – последней цитадели в стремительно развивающихся событиях. Что остается? Эрдон? Возможно, кому-то из моих друзей повезет больше и ему действительно попадутся те, кто еще захочет помочь этому миру. Здесь, в Альвесте, я чувствую, подобного не будет».

Дорога, наконец, пошла вниз, к самой реке и поиски брода оставались делом времени. В отличии от изнуряющей жары Арии, здесь чувствовалась прохлада и она исходила не только от самой реки. Альвест помнил войну Королевства Горный Сокол, но пережил ее и теперь пытался восстановиться, залечить оставленные на теле шрамы и жить дальше полноценной жизнью. Вот только будет ли это «завтра»?

Конь с жадностью припал к воде и стал пить, широко раздув ноздри и шевеля ушами, словно опасаясь этих мест. Фрол, успокаивая, потрепал его по голове и зачерпнув в ладонь воду, смочил губы.

«Настоящая, – подумал юноша, выпрямляясь и осматривая противоположный берег. – Сколько же я ее не пил? Еще кажется до возведения Храма Ада. То, что после предлагали запасы Кси-Кси не шли ни в какое сравнение с этим чувством. Отравленные колодцы, затхлые погреба… Законопаченная в бочках провизия и питье, были не так дурны, но все же не шли ни в какое сравнение с настоящим живым питанием».

Вздохнув, Фрол погладил шею коня и пристально посмотрел в воду, отыскивая нужный маршрут.

– Ага, вот это где! Я так и думал, что оно окажется не так далеко отсюда.

Мелкая рыбешка брызнула врассыпную, когда юноша стал осторожно перебираться на другой берег по мелководью. В десятке шагах, в воде, что-то плюхнулось и на том месте стали расходиться круги, однако никакой опасности это в себе не несло. В раскинувшемся на этом берегу лесу, закричали птицы, но потом все снова стихло, будто проваливаясь в наплывающую дремоту.

Перед магом встал выбор: остаться здесь, заночевав у кромки воды или же встретить ночь в седле, но пройти лес насквозь, сделав привал в более удобном месте. Второе предложение перевесило первое и Фрол вскочил в седло, едва только водная преграда оказалась позади.