***

Вилла Наместника Кносса по своей красоте могла запросто перещеголять даже дворец Правителя в Кидонии. Ничего удивительного в этом Феодор не находил. Всего двадцать лет назад вилла являлась резиденцией клана Якостроф, а земляные маги всегда были одними из лучших зодчих в мире. Уж что-что, а в умении работать с камнем и придавать ему любые, даже самые умопомрачительные формы, ребята, повелевающие землей, могли поспорить даже с богами. В то время как дворец в Кидонии строили простые смертные зодчие, пускай и лучшие.

Однако сейчас, во мраке ночи, вилла выглядела несколько зловеще, и отблески многочисленных факелов на стенах лишь усиливали этот эффект. Феодор понимал, что не последнюю роль в этом играют как новый владелец виллы, так и целый ворох защитных спящих заклинаний, развешенных по округе словно гроздья винограда в урожайный год.

Со слов Николая, несколько дней назад в город вместе с ротой солдат и личной свитой прибыл новый Наместник, назначенный Иринием. Николай справедливо поинтересовался, чем он заслужил отставку, но его безо всяких разговоров вышвырнули из дворца. Некоторых Приближенных покоробило подобное обращение. Пара человек открыто заступилась за старого Наместника, за что поплатилась жизнью. Новичок оказался очень силен магически, без труда скрутил смутьянов и на следующий день их повесили за бунт.

Надо сказать, что подобные крутые меры очень многим не понравились, так что оставшиеся Приближенные, узнав о том, что Феодор выжил, с готовностью к нему примкнули.

Старший сын Леонида примерно представлял, с кем ему предстоит столкнуться. Как ни старался демон не допустить распространения слухов, все же до Кносса докатилась обрывочная информация насчет того, что произошло во дворце Правителя в Кидонии.

Демон вселил в Приближенных своих «родственников». И один из них сейчас занимает виллу Наместника. От осознания этого факта Феодору было несколько не по себе. Он прекрасно помнил, чем закончилось предыдущее столкновение с выходцем из планов Огня. Радовало одно — Феодор знал, сколь властолюбивы подобные твари. Ни один демон никогда и ни при каких обстоятельствах не станет делить власть с кем бы то ни было. А значит, призванные миньоны на порядок слабее той твари, что однажды уже сокрушила Пиролата.

Оставалось неизвестным, как поведут себя солдаты при столкновении. Но вместе с тем Феодор отдавал себе отчет, что медлить нельзя. С каждым днем демоны будут набирать мощь. Именно для этого они и явились в этот мир. В иных планах слишком мало доступной магии и поднять собственное могущество достаточно сложно. Другое дело — наш мир. Здесь этого добра, густо намешанного на человеческих эмоциях — хоть отбавляй. И что-то подсказывало Феодору — демон вряд ли явился сюда, чтобы нести людям счастье и смех. Есть более доступные варианты. Боль и страдание.

Эх, братец, братец, что же ты наделал...

— Феодор, все готово. Люди на местах.

Голос Николая отвлек наследника от тяжелых мыслей. Возможно, стоило бы подождать, пока демон вволю разгуляется, чтобы население успело его возненавидеть... Но в этом случае одному Зевсу известно, сколько силы успеет сожрать новый Наместник. Нет. Все решится сегодня.

Бывший Наместник, кряхтя, растворился в ночном мраке, чтобы принять командование над вторым отрядом. Который, помимо него самого, включал еще троих уцелевших Приближенных. С Феодором остался лишь десяток простых воинов. Николай порывался разделить людей поровну, но Пиролат отказался. Даже вчетвером они все равно были слабее наследника и разделять их — дурная идея. Истинный справится сам, особенно при поддержке рубак.

В ночи раздался приглушенный птичий крик и Феодор скомандовал:

— Вперед!

Десятка опытных воинов поднялась из укрытия, сжимая в руках короткие составные луки. На звание Ловцов Ветра ребята не тянули, но в данном случае от них и не требовалось запредельной точности. Промахнуться в пределах внутреннего двора или дворцового коридора сложно даже среднему стрелку. А при необходимости стрелки поменяют луки на секиры и мечи. Николай лично подбирал людей и ручался за каждого.

Нечего было и думать провернуть все тихо. Вилла слишком бдительно охранялась — за последние полчаса Феодор убедился в этом воочию. Так что,когда со смотровой площадки раздался первый встревоженный оклик, один из воинов вскинул лук и всадил толстую стрелу стражнику в грудь.

В следующую секунду наследник активировал дремлющее плетение, прикрыв себя и людей от атаки сверху. Вовремя — с десяток стрел вспыхнуло прямо в воздухе, не долетев до отряда. А вот стрелявшим повезло меньше — ответный залп убил троих и ранил еще одного.

Неожиданно с той стороны виллы грохнуло и ночной мрак разрезал огромный язык пламени. Николай явно с кем-то столкнулся.

— Тьма! Быстрее!

Феодор понятия не имел, на кого напоролся второй отряд и чем закончится стычка. Судя ярким непрекращающимся вспышкам дара — драка там идет горячая. Впрочем, Николай, как и другие Приближенные, прекрасно знал, на что идет.

Когда до ворот оставалось около двадцати шагов, наследник швырнул в них огненный шар, щедро насытив энергией. От удара тяжеленные створки треснули и рухнули внутрь, попутно превратив в лепешку двух нерасторопных стражников. Теперь нужно как можно скорее преодолеть широкий внутренний двор. Плетение, защищающее от стрел, жрало немало сил и глупо тратить их впустую.

— Шевелитесь!

Феодор рванул из специальной кобуры пистоль, которая хранилась в сейфе дома у Николая. Наследник успел накануне настроить ее под себя и принялся на ходу палить по лучникам, осыпающим их сверху стрелами. Скорее чтобы припугнуть, а не реально попасть — сил в заряды он вложил с избытком, так что каждое попадание выбивало из стен осколки камня и глины.