— Ну хорошо, я отключился! — рявкнул советник короля… наверное, уже бывший. За моей спиной что-то задребезжало. На счастье, слуга попался вышколенный, и даже с перепугу бокалы с графином не уронил. Оставил осторожненько рядом со мной на столике и испарился.

— Пришел в себя уже… в тесноте, — проворчал Дориан. Ему явно было не слишком приятно переживать заново минуты унижения, но мы оба понимали, зачем я здесь. Не для сочувствия и поддержки, хотя это тоже немаловажно, а чтобы взять у него показания и попытаться вычислить похитителей. — Соображал туго, а потому на рефлексах перевоплотился и вылез. Коридор у черного хода узкий, развернуться негде, и пока я приходил в себя, они сбежали. Но один из них был магом, точно. Зачистил все вокруг, включая мою собственную ауру. Представляешь, как странно — мир без запаха, вкуса и эмоций?

Я вздохнула и разлила выпивку по бокалам. Судя по густоте, принесли нам нечто забористое. Правильно сделали. 

До того, чтобы ощущать человеческие эмоции, я не доросла. Буквально. Эта способность появляется у драконов ближе к старости, как компенсация за угасающее здоровье, а до того мы чуем лишь сородичей. 

Еще одно напоминание о том, что Дориан живет намного дольше меня. 

И менять личины ему с каждым разом все сложнее.

Не физически, нет. Это как раз запросто, почти как дышать. А вот психологически изменить себя, привычки, место жительства становится гораздо тяжелее. 

— Значит, узнать их не сможешь? — разочарованно уточнила я, протягивая ему бокал. Тот проплыл по воздуху и спланировал прямо в подставленную мужскую ладонь.

— Почему не смогу? Очень даже. Магия-то у всех разная, как почерк, — пренебрежительно фыркнул дракон. — Тут они и просчитались. Более того…

Он сделал глоток, театрально нагнетая паузу. Я заерзала в кресле, но не произнесла ни звука. Вот еще, подыгрывать! Не дождавшись комментариев, Дориан разочарованно отставил бокал в сторону. 

— Я совершенно уверен, что уже чуял эту магию раньше! — сообщил он уже другим тоном, по-деловому. — Но не знаю, чья она. Здесь, во дворце, каждый бал ею буквально пропитан. 

Это радикально сужало круг поиска. Подготовкой к торжествам у его величества занимался сравнительно узкий круг доверенных лиц. Магов там было с десяток, их всех проверяли, но учитывая пособников и наёмников, алиби вполне могло быть липовым. 

Тогда непонятно, как сюда вписывается значок Техномагического. Ни один из придворных его не заканчивал. Там мозги нужны, а не этикет. С другой стороны, значок вполне мог носить помощник убийцы, или вовсе он мог попасться на глаза жертве случайно… 

— Спасибо, мы проверим их, — кивнула я, поднимаясь. — Тебе нужна помощь? Ну, скрыться или что…

— Не-а, — мотнул головой бывший — теперь уж точно — советник его величества. — Отлежусь, допью, и поползу на новое место. У меня уже особняк присмотрен, подальше от столицы…

— Погоди, — прервала я его. — А опознание? 

— Какое еще опознание? — сонно моргнул дракон. 

— Обычное. Если преступник будет отпираться, а он точно будет, и алиби у них у всех есть, это я помню, понадобятся твои показания. По магии и прочему.

Дориан страдальчески закатил глаза. 

— И как я его вам опознаю, если меня в клетку посадят? До его величества еще не дошел слух, что его доверенное лицо — гад ползучий. Летучий. Все равно. Как только дойдет — за мной придут стражники.

— Может, объясним его величеству? — робко предположила я. 

— Что именно мне объяснят? — холодно поинтересовался голос за моей спиной. 

Шаги я слышала, но думала то слуга с закуской, так что не оглядывалась. А сейчас оглянулась, и подскочила, и отпрыгнула подальше, на всякий случай.

Капюшон не слетел лишь чудом.

Его величество был еще молод. Куда моложе меня в человеческой — нынешней — форме. Помнится, недавно справили его совершеннолетие — или же то было лет пять назад? При всей своей совершенной памяти светскую хронику я пропускаю мимо ушей и сознания.

Дориан досадливо скрипнул зубами. Похоже, машинально устанавливая купол, он забыл изменить настройки, а Лендерт Третий наверняка значился среди тех, кому слышать сказанное всегда можно и нужно. 

— Приятно видеть, что я все еще в твоем узком кругу допущенных лиц, — хмыкнул король, обходя меня и устраиваясь в освободившемся кресле. Поближе к двери, это он правильно. Мало ли что. — Однако жаль, что ты мне настолько не доверяешь, что сведения о тебе пришлось собирать по крупицам из посторонних источников. От слуг, например. Почему не пришел сам? 

— И не сказал — что? — вздернув подбородок с вызовом, поинтересовался дракон. — Я обманом проник во дворец, примерив чужую личину, и жил рядом десятилетиями, скрывая свое истинное лицо? 

— Нет, ты редкий оборотень-рептилоид, верно служащий короне уже не первый десяток лет, — невозмутимо отозвался его величество, и у меня затеплилась надежда, что моему соплеменнику не придется на старости лет резко менять место жительства. — Что, кстати, в данный момент мои личные лакеи и рассказывают всем желающим. Вид твой слишком странный, чтобы демонстрировать всем и каждому, а потому ты скрывал его ото всех, кроме, разумеется, своего короля. Кстати, придворные дамы жаждут лицезреть твоего… змея. Оказывается, они падки на экзотику, кто бы мог подумать.