— Вряд ли, — отозвался из коридора король. — Работа кустарная, ваши специалисты сейчас поработают с ним, но уже понятно, что наиболее вероятен второй вариант. 

Мне подурнело.

— Я, кажется, даже знаю, где разместили ту самую руну, — пробормотала я едва слышно, но Хаг уловил и оживился. 

— И где же?

— Вон там, — я поднялась с пола и ткнула пальцем в несуществующий для моих чувств, кроме зрения, участок. — Он носит обычно серьгу или подвеску?

— Не знаю, — лаконично сообщил его величество. 

— Ну, сейчас на нем ничего нет, — констатировал очевидное Хаг. — Значит, кто-то успел добраться до него раньше нас и снять артефакт. Отсюда и проблемы с психикой. Там целый ритуал нужен, чтобы отцепить все крючки от сознания, а их, похоже, просто выдернули с мясом, фигурально выражаясь.

К горлу подкатил горький комок, меня передернуло. Все же я предпочитаю иметь дело с уже почившими. Так издеваться над живыми — это ж каким надо быть садистом! Лишить воли, превратить в покорную марионетку — а именно это и обеспечивала запрещенная сотни лет назад руна подчинения — по мне так высшая форма пытки. Пусть жертва и не осознает творимого с ней, зато потом вполне может очнуться (если ей повезет), и как этот бедолага, мистер Гритт, быть обвиненной в ужасном преступлении, о котором понятия не имеет.

Зато я вспомнила, откуда его знаю. Он еще двадцать лет назад заведовал королевскими балами — правда, в качестве помощника церемониймейстера. Мальчик принеси-подай. Видела его на приемах. Неплохо поднялся, уже сам организацией занимается. И тут такое…

Вряд ли ему когда-то еще доверят вообще переступить порог дворца. Подпавшие единожды под влияние руны исключительно нестабильны психически. Даже если ему чудом удастся прийти в себя настолько, чтобы вернуться к работе, о высшем обществе можно забыть. 

Детские праздники будет организовывать, ярмарки — и то под вопросом. 

Хаг тоже отступил, угнетенный плачевным зрелищем. Мистер Гритт так и пялился в стену, словно там показывали нечто исключительно захватывающее. 

— Поехали, — хрипло приказал он. — Обыщем дом, пока нас и там не опередили. 

Я лишь кивнула, собирая пробы с одежды и кожи в отдельную шкатулку и передавая ее Брандольфу. Толку с них ноль, но для протокола положено. Подхватив чемоданчик, я пристроилась за начальством, заранее предвкушая бессмысленно проведенный вечер. 

Как в воду глядела.

Мы облазили городской особняк мистера Гритта сверху донизу. Ничего. И не потому, что все подчищено — нет, на такие аномальные участки я уже обращала отдельное внимание. Все обыденно, чуть припорошено пылью — халтурщицы горничные, и никаких посторонних. Взяв образцы тканей у всей прислуги, я тщательно сравнила их с найденными. Полное совпадение.

— Чисто, — заявил Квирин. Он неимоверно гордился тем, что ему повезло поучаствовать в самом настоящем обыске, и тщательно чуть ли не обнюхивал каждый угол, что для обычного человека, прямо скажем, бесполезно. — Ни записок, ни шкатулок с секретом, один тайник над камином, и тот почти пуст.

— Что там? — безразлично спросила я, только чтобы поддержать разговор. 

— Долговые расписки, завещание, деньги, фамильные драгоценности. Немного, пара колец и серьги. Женские, — на всякий случай уточнил стажёр. Ну да, после того как мы выяснили, куда артефакт нацепили жертве, замечание немаловажное. 

Придворные щеголи уже лет десять прокалывали уши в самых неожиданных местах, подражая эльфам. Только у тех площадь размещения украшений побольше будет, так что смотрелось гораздо гармоничнее, чем усеянные разнообразными камнями человеческие раковины.

До меня наконец дошло, что мне показалось странным. Подходящей дырочки у мистера Гритта не было! То есть артефакт каким-то образом навесили, не прокалывая плоть. Клипса? Странно, что никто не обратил внимания на необычное украшение. Отвод глаз? 

Перелопатив дом сверху донизу, мы собрались в гостиной, выгнав любопытствующую прислугу, и разложили добычу прямо на обеденном столе. Вышло негусто: кроме уже перечисленного Квирином, нашелся еще с десяток писем от разных адресатов, счета — оплаченные, а долговые расписки все погашены, так что версию с проигрышем и последующей расплатой за оный можно было исключить. 

— Он никогда ни в чем сомнительном не участвовал! — отрицала малейшую сознательную причастность мистера Гритта его супруга. — Даже взяток не брал, хотя во дворце это принято! И нет, никаких серег или чего-то подобного в ушах он не носил. Считал, не по-мужски это.

Мы ее оставили, не погнали с остальными, поскольку показания человека, который в курсе расписания и быта жертвы — а бедолагу-организатора вполне можно было считать еще одной жертвой, к счастью, не смертельной — бесценны. Дама держалась на удивление неплохо, рук не заламывала, в истерике не билась. Видно было, что она переживает за супруга, но раз он все же жив, надеется на лучшее.